在大宋海寧郡，沈氏家族赫赫有名。家主沈昱，一位富甲一方的商人，與賢良淑德的嚴氏結為連理。歲月流轉，二人晚年得子，取名沈秀，視為心頭肉，寵溺有加。然而，這份過度的寵愛卻養成了沈秀放蕩不羈的性格，他長大後不思進取，終日與一群浪蕩子弟混跡於酒肆花巷，儘情玩樂。
沈秀尤愛逗鳥為樂，曾不惜重金購得一隻名貴的畫眉，更請來名師悉心調教。時日一久，這畫眉竟被他馴得通達人意，聰明伶俐。沈秀對它愛不釋手，時常攜它出遊，與友人一同在郊外鬥鳥取樂，風雨無阻。
某日，沈秀得知一群富家子弟正在郊外聚集鬥鳥，心中大喜，急忙換上華服，提著心愛的鳥籠匆匆出門。
他風塵仆仆地趕往郊外，隻期望能趕上那場富家子弟的逗鳥盛會。然而，命運似乎與他開了個玩笑，當他氣喘籲籲地趕到現場時，那裡早已人去樓空，隻剩下空曠的草地和遠處漸漸消散的歡聲笑語。
沈秀無奈地歎了口氣，將手中的鳥籠輕輕掛在了一棵樹上，然後獨自坐在涼亭內，心中充滿了懊悔和失落。他自責自己的遲緩，也怨恨命運的捉弄。
坐了片刻，沈秀覺得這樣乾坐著也無趣，便打算帶著鳥籠回府。然而，就在他站起身來的瞬間，腹部突然傳來一陣劇烈的絞痛。他疼得幾乎無法站立，隻能捂住肚子，蜷縮在地麵上痛苦地打滾。
原來，沈秀的身體一直虛弱，患有“小腸疝氣”的毛病，時常會鬨肚子。這次因為沒能趕上逗鳥大會，心情煩躁不已，起身時又過於急促，導致病情突然發作。
就在這時，一個姓張的箍桶匠恰巧路過此地。他見到沈秀在地上痛苦地掙紮，又注意到樹上掛著的那隻畫眉鳥，眼中頓時閃過一抹貪婪之色。他心想，這畫眉鳥看上去頗為名貴，而沈秀此刻又自顧不暇，正是下手的好時機。於是，他悄悄地靠近沈秀，打算趁其不備將鳥帶走賣錢。
正當張公小心翼翼地伸出顫抖的手，企圖偷走沈秀的畫眉時，沈秀卻突然恢複了意識。他瞪大了眼睛，看到了張公那貪婪的舉動，當場大喝一聲，聲音充滿了憤怒與威嚴“你，乾什麼的？竟敢偷我的鳥！我要抓你去見官！”
張公被這突如其來的喝聲嚇得一激靈，手中的動作瞬間停滯，那隻即將觸碰到畫眉的手猛地縮了回去。他轉過頭，目光中夾雜著憤怒與恐懼，盯著躺在地上的沈秀。
聽到沈秀說要抓自己見官，張公心中的怒火與恐懼交織在一起，他心想一不做二不休，既然你要抓我，那我就先把你解決了！於是，他猛地抓起身邊的柴刀，眼神變得狠戾而決絕。
手起刀落，隻聽一聲慘叫，沈秀的頭顱被張公狠狠地砍了下來。那顆頭顱“咕嚕嚕”地滾到了張公的腳下，鮮血四濺，將他嚇得清醒了過來。
看著地上的無頭屍體，張公心中充滿了恐懼與慌亂。他意識到自己竟然殺了人，這個事實讓他無法承受。他不敢多待，急忙將沈秀的頭顱胡亂扔進一個空心老樹裡麵，然後抓起鳥籠，像風一般逃離了現場。
隻留下那片草地上，一具無頭的屍體和一個空蕩蕩的鳥籠，在微風中輕輕搖曳，仿佛在訴說著這起離奇而殘忍的凶殺案。
再說沈秀的屍體，它靜靜地躺在郊外，直至正午時分，才被兩名路過的挑糞工無意間發現。他們驚愕地看著眼前的無頭屍體，心中湧起一股強烈的不安。兩人相視一眼，不敢有絲毫耽擱，急忙跑回郡中向官府報案。
官府聞訊後，立即派出衙差趕赴現場。然而，麵對這具無頭屍體，衙差們也是束手無策，無法確認其身份。無奈之下，他們隻能先將屍體抬回府中，同時張貼告示，希望家中有人失蹤的能夠前來指認遺體。
此時，沈昱在家中焦急地等待著兒子的歸來。然而，時間一分一秒地過去，沈秀卻遲遲未歸。正當他心中忐忑不安之際，又聽到了官府發現無頭男屍的消息。一股強烈的不祥預感湧上心頭，沈昱急忙召集下人，一同前往官府認人。
一行人匆匆趕到現場，沈昱一眼便看到了那具無頭男屍。儘管屍體的頭顱已經不見，但身上的穿著和配飾卻與他兒子沈秀一模一樣。沈昱的心猛地一沉，他知道，這具無頭屍體，正是他失蹤已久的兒子沈秀。
清晨，沈昱還滿懷希望地看著兒子沈秀離家，期待他如往常般平安歸來。然而，世事難料，他竟在短短幾個時辰內，遭遇了白發人送黑發人的悲劇。這突如其來的打擊讓沈昱一時無法接受，傷心過度，竟在官府中暈厥了過去。
眾人驚慌失措，急忙施救。經過一番掐人中急救，沈昱才勉強蘇醒過來。他顫抖著身體，一把撲到兒子的遺體旁，嚎啕大哭道“我的兒啊，你死得何其冤枉啊！你的頭呢？究竟是誰如此狠心，連你的頭顱都不放過？”
“是啊，頭呢？”眾人也被這突如其來的問題震驚了。他們紛紛看向官府，希望得到一個答案。
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官府立即詢問現場的衙差，衙差們麵麵相覷，無奈地表示“現場隻發現了遺體，頭顱確實不見了，怕是被人故意藏了起來。”
沈昱聞言，心如刀絞。他無法接受兒子連一個全屍都沒有留下，悲憤交加之下，他決定懸賞尋找兒子的頭顱和凶手。他大聲宣布“我願出三千貫錢作為懸賞！凡是能找到沈公子頭顱者，賞錢一千貫；能捉到凶手者，賞錢兩千貫！”
消息一經放出，整個海寧郡為之轟動。一千貫的賞錢，對於當時的人們來說，無疑是一筆巨款，足以讓人一夜暴富。然而，沈公子的人頭卻成了難以尋覓的線索，使得眾人雖心動卻無從下手。在這股懸賞熱潮中，一些心懷不軌之人開始滋生歪念。
在南高峰的腳下，有一戶貧寒人家，家主姓黃，人稱老狗。他年事已高，雙目日漸朦朧，生活幾乎全靠兩個兒子照料。這兩個兒子，大保和小保，雖然樸實無華，但缺乏智慧與才乾，因此家境貧寒，常常食不果腹，衣不蔽體。
當黃老狗聽聞沈昱的懸賞消息後，他召集了兩個兒子，麵露苦澀地長歎一聲道“我如今已是風燭殘年，既不能勞作，又成了家中的累贅。與其這樣苟延殘喘地活著，浪費糧食，不如讓我發揮點最後的價值。你們兩個，就動手殺了我，割下我的頭，然後把它放到河邊去泡幾天。等到頭顱腐爛得麵目全非，你們就拿著它去換賞錢吧！”
儘管口頭上連連聲稱不敢，但內心深處，大小保卻已在黑暗中盤算起了險惡計謀。夜幕降臨，萬籟俱寂，他們背著良心賒購了兩瓶廉價烈酒，蓄意將父親灌得酩酊大醉，直至人事不省。
次日黎明破曉，趁著父親猶在宿醉昏沉之際，大小保狠下決心，找出了那把冰冷的斧頭。刹那間，寒光閃爍，斧影翻飛，一聲悶響過後，黃老狗的人頭應聲落地，瞬息間血濺四方。
隨後，他們粗略地將父親的遺體草草掩埋在家中的庭院之中，做戲般痛哭一場，試圖掩飾罪行。不久，兩人攜帶著父親的頭顱，悄無聲息地來到了鎮上那片幽深的荷花池畔，將其安置在池邊淺水之中，靜待時光消磨，使其麵目全非。