南宋建炎初年，風雲變幻之際，一位河南的書生，名喚李生，因被朝廷的榮光所籠罩，被授予官職。他懷揣著榮耀與期待，攜帶著妻兒，匆匆踏上了前往新市的征途，準備赴任。然而，新市對他而言，卻是一個陌生的天地，舉目無親，內心滿是茫然與不安。
一家人隻得暫且在普惠寺內棲身。這普惠寺，雖規模不甚宏大，僅有一座正殿與兩座配殿，卻仿佛有著某種神秘的吸引力。進香之人絡繹不絕，香煙繚繞，鐘聲悠揚。有時，遠道而來的香客也會在此借宿一宿，寺廟中充滿了人間的喧囂與神秘。
李生一家安頓在普惠寺大殿後側的幽靜院落中，與寺內和尚的住所僅一牆之隔。寺廟裡共有三位和尚，一位年長的老和尚擔任住持，另兩位年輕的和尚則是他的徒弟。其中一位徒弟的年紀與李生相仿，他性格熱情開朗，自李生一家入住以來，便時常準備美酒佳肴，熱情款待他們。
李生初到新市，心中百無聊賴，又無親人朋友可以傾訴，因此對這位熱情的和尚感激不已。兩人漸漸熟絡起來，李生好奇地詢問和尚的姓名，和尚微笑著回答說他姓湯。李生一聽之下大喜過望，因為自己的妻子也姓湯，他頓覺與這位湯和尚頗為投緣，兩人便引為知己。
李生的妻子年輕貌美，一雙兒女更是活潑可愛，如同兩顆璀璨的明珠，給這個陌生的寺院帶來了一抹亮色。然而，李生卻沒有注意到，每當湯和尚前來拜訪時，他的眼神總是不自覺地瞟向妻子，那目光中似乎隱藏著某種難以言說的情愫。他佯裝逗弄孩子玩耍，卻時常故意踩住李生妻子的腳，而這一切，都被沉浸在感激之情中的李生所忽略。
一日，湯和尚匆匆從外麵歸來，麵色凝重地對李生說道“金兵即將大舉進攻，此地恐將不得安寧。你與家眷應儘早尋找避難之所，以免遭受戰亂之苦。”李生聞言，心中大駭，然而他初來乍到，對此地毫無了解，更無立足之地，一時間竟不知該何去何從。
湯和尚見李生猶豫不決，眼中閃過一絲深意，心中已然明了八九分。他輕聲對李生說道“我知道山中有一處庵堂，乃我親戚所居之處，地處偏僻，人跡罕至，或許可以暫避一時。我願親自帶你前往，不知你意下如何？”
李生聽聞有這樣一個避難之所，心中頓時湧起一絲希望，連忙點頭答應。他深知此時形勢緊迫，不容遲疑，於是立刻著手聯係船隻，準備啟程前往山中庵堂。
正當李生緊鑼密鼓地籌備船隻，準備踏上前往山中庵堂的旅程時，湯和尚突然氣喘籲籲地跑來，臉上帶著幾分神秘與急切。他告知李生，局勢已然穩定下來，原來皇帝已經親臨此地出巡，行宮就坐落在不遠處，隻需過了太湖便能尋得。
湯和尚眼中閃爍著異樣的光芒，他低聲建議李生應立即前去拜見皇帝，說不定能借此機會立即登記授職，從此飛黃騰達。李生聽罷，心中既驚又喜，但隨即又麵露難色，坦言自己手頭並無足夠的銀兩，無法立刻動身。
湯和尚聞言，嘴角勾起一抹詭異的微笑，他早已備好了船隻和銀兩，此刻從懷中掏出一包沉甸甸的銀子，毫不猶豫地塞到李生手中。他催促李生趕緊上路，不要錯過這千載難逢的機會。至於李生的家眷，他則拍著胸脯保證會好好照顧，讓李生無需擔憂。
李生握著那包銀子，心中湧起一股複雜的情緒。他對湯和尚的慷慨與熱心感到無比感激，但同時也隱隱覺得這一切似乎過於順利，仿佛背後隱藏著某種不可告人的秘密。然而，此刻的他已無暇多想，隻能懷揣著希望與忐忑，踏上了前往行宮的旅程。
第二日清晨，李生將妻兒留在普惠寺中，他緊緊握住妻子的手，眼中滿是堅定與不舍“一旦我得到官職，便會立刻回來接你們。”他的話語中充滿了對未來的期待與對家人的牽掛。
出發前，湯和尚特意為李生設宴餞行，兩人推杯換盞，暢談人生。李生酒量本就不佳，幾杯下肚便已酩酊大醉。在他心中，湯和尚雖然是個和尚，但吃齋念佛，六根清淨，又與自己有些沾親帶故，將妻兒交給他照顧自然是萬無一失。於是，在醉意朦朧中，他放心地踏上了前往行宮的船隻。
船行湖上，李生一上船便沉沉睡去。不知過了多久，他被一陣輕微的晃動驚醒，睜開眼，隻見太陽已高懸半空，而船隻卻仍停在太湖之中，紋絲不動。他心中一緊，忙問船老大為何還不開船。船老大懶洋洋地答道“累了，歇會兒。”
李生心中雖有不安，但想到或許船老大真的累了，便也未多加催促。然而，半個時辰過去了，船隻依舊停在湖中，一動不動。李生再次催促船老大出發，船老大卻從船艙中拿出一塊磨刀石和一把斧頭，開始慢慢地磨了起來。
李生見狀，心中頓時湧起一股寒意。他強作鎮定，試探著問船老大想乾什麼。
船老大冷冷地盯著李生，聲音裡透著一股不近人情的冷漠“你我之間並無仇怨，我原也不想取你性命。但既然拿了彆人的錢財，就得替人消災。你若有什麼話想對妻兒說，就趕快寫封家書吧，我會替你送到家裡。”
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李生望著眼前茫茫的湖水，心中湧起一股難以名狀的惶恐與不安。他環顧四周，太湖遼闊無垠，卻連一艘救命的船隻都看不到。他心中湧起一股絕望，轉而哀求船老大“求您饒我一命，等我當了官，一定好好報答您！”
船老大麵無表情地搖了搖頭“拿人錢財，替人消災，我也是沒有辦法的。”
李生見已無路可走，心中五味雜陳。他默默地寫下家書，交代好一切後事，然後縱身一躍，投湖而死。
而李生的妻兒，仍在普惠寺中苦苦等待他的歸來。當天夜裡，湯和尚趁著夜色摸進了李生妻子的房間。他趁著兒女熟睡之際，對李生妻子實施了強暴。第二天，湯和尚將李生的妻兒安置在寺廟附近的一處地方，而後便隔三差五地過來騷擾她們。
船老大在完成任務後返回新市，將李生的遺書交給了他的妻子。李生妻子看到遺書，悲痛欲絕，她無法承受這樣的打擊和屈辱。當日晚上，她撇下一對兒女，懸梁自儘，追隨李生而去。
一個月後，新任翰林學士汪彥章抵達新市，剛剛落座大堂，便有一名婦人急匆匆地闖入，麵色慌張地要求報案申冤。汪彥章定睛看去，隻見婦人衣衫破舊，眼中滿是悲憤。
經過一番詢問，汪彥章得知婦人竟是當初搭載李生的那條船的船主。船主顫聲向汪彥章揭露了一個驚天秘密普惠寺的湯和尚，見李生妻子美貌如花，竟心生歹念，企圖謀害李生，霸占其妻。為了達成這一目的，湯和尚不惜重金買通船老大，誘使其對李生下手。
船主講述，船老大在利益的驅使下，對李生進行了殘忍的逼迫，最終迫使李生投湖自儘。然而，船老大自以為抓住了湯和尚的把柄，便以此為要挾，不斷敲詐勒索湯和尚。隨著時間的推移，湯和尚漸漸無法忍受這種無休止的勒索，竟然產生了殺掉船老大及其同夥的念頭。
夜幕降臨，普惠寺的湯和尚突然造訪船家，他故作輕鬆，提議與船老大和船主共飲幾杯。然而，在這平和的氣氛下，卻隱藏著濃重的殺意——湯和尚欲趁酒酣耳熱之際，將二人置於死地。
酒過三巡，船主因事匆匆離去，留下船老大與湯和尚對酌。此時，船老大的妻子從外窺視，借著朦朧的月光，她驚訝地發現湯和尚的綁腿中竟藏匿著一把寒光閃閃的斧頭。她心中頓時湧起一股不祥的預感，急忙向丈夫使了個眼色。
船老大心領神會，他不動聲色地繼續與湯和尚推杯換盞，卻暗中加大了灌酒的力度。他巧妙地引導著話題，讓湯和尚沉醉在酒意之中，不知不覺間已是酩酊大醉。待湯和尚完全失去防備之時，船老大果斷出手，將他捆綁在家中，目前情況尚不明朗。
汪彥章聽完船主的敘述，心中已是波濤洶湧。他深知此事非同小可，必須立即采取行動。於是，他當即下令派人趕往船上，將船老大和湯和尚一並擒拿歸案。
夜色中，一場驚心動魄的抓捕行動悄然展開。汪彥章帶著手下悄然接近船隻，他們小心翼翼地接近，生怕打草驚蛇。然而，當他們破門而入時，卻發現船上的情景比他們想象的還要複雜和詭異——湯和尚已然昏睡不醒，而船老大則神情緊張地守在一旁，似乎在等待著什麼。
經過一番嚴密的審訊，湯和尚終於無法再抵賴，對所犯罪行供認不諱。他承認，自己因貪戀李生妻子的美貌，不惜逼死兩條人命，犯下了滔天大罪。按照律法，他理應被判處死刑，以儆效尤。
船主，原本應是誠信經營之人，卻因一己私欲，受賄並指使凶徒殺害朝廷命官，罪行之重，令人發指。然而，他最終選擇了自首，也算是對自己的罪行有了一絲悔悟。因此，在審判中，他被從寬處理，擬被發配至邊遠之地充軍，以示懲戒。
船老大，作為受雇的凶手，不僅殺害了無辜的李生，還以此敲詐勒索，其罪行同樣令人震驚。他最終被判處斬首之刑，以告慰李生的在天之靈。
為了警戒後世，杜絕作奸犯科之徒的胡作非為，湯和尚在行刑前還遭受了殘酷的宮刑。他被丟棄在大牢之中一個多月，每日受儘折磨與痛苦。最終，他才被處斬，結束了這罪惡的一生。
此案的處理，不僅是對罪犯的嚴厲懲罰，更是對社會正義的維護。它告訴人們，法律是公正的，任何違法犯罪行為都將受到應有的製裁。而那些企圖以身試法、胡作非為之人，終將自食其果，付出沉重的代價。
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