在明朝嘉靖年間，潮州府揭陽縣內，有一個名叫趙信的布商，以其精明的販布生意在當地小有名氣。這個炎炎夏日，趙信與摯友周義共謀一場遠赴南京的購布之旅，二人約定次日拂曉於熟悉的船埠會合，攜手踏上商途。
晨曦微露，周義如期抵達江畔，隻見水波靜謐，漁舟尚眠。他喚醒了熟睡中的船夫周潮，一同翹首期盼趙信的身影。然而，晨光漸熾，直至午時驕陽高掛，趙信仍遲遲未現。周義心生焦慮，決意差遣周潮前往趙信家中探詢。
周潮疾步至趙信宅邸前，但見大門緊閉，寂然無聲。他用力拍門，連聲呼喊“三娘子！三娘子！”良久，門內方傳來慵懶的回應，趙信妻三娘子揉著惺忪睡眼打開了門。她解釋道，因徹夜為丈夫烹煮餞行之餐，直至淩晨方歇息，故此刻方始蘇醒。
周潮急切詢問趙信緣何失約，言及周義已在船邊苦候多時，亟待他速去傳話。三娘子聞此言，臉色陡變，驚愕不已“夫君明明雞鳴之際便已整裝出門，怎可能未至約定之處？”周潮聞此，心中一沉，預感事有蹊蹺。
他火速折返，將三娘子所述告知周義。眾人聞訊，皆覺不祥，斷定趙信必是途中遭遇變故。於是，一場緊急搜尋行動在揭陽城內外展開，他們踏遍街頭巷尾，沿河岸線細細勘查，甚至遠至城郊荒野，卻始終未能覓得趙信絲毫蹤跡。如此焦灼的追尋持續了三日三夜，趙信仿若人間蒸發，留下一串令人不安的謎團，籠罩在潮州府的暑熱之中。
周義麵對趙信離奇失蹤，心中疑竇叢生，遂揮毫疾書，詳述案情，遞呈揭陽縣衙。縣令朱一明素以斷案明察著稱，接獲訴狀後，即刻傳喚關鍵人物三娘子至公堂問話。
三娘子步入公堂，麵對威嚴，如實稟報“夫君當日用過早餐，攜銀兩啟程，此後我便回房安歇，後續之事全然無知。”隨後，朱縣令又召來船家張潮。張潮供述道，前日趙信、周義確曾預訂其船隻前往南京，然而次日清晨，僅周義一人赴約，趙信卻未見蹤影。周義焦急之下，遣張潮前去催促，張潮連喚數聲“三娘子”，方喚醒她開門。
朱縣令目光如炬，轉向周義，厲聲質問道“周義，你與趙信素稱摯友，且家境較之趙信更為殷實，何以竟圖謀財害命？爾既設局陷害他人，又如何掩飾行凶痕跡，獨自處置偌大屍身？你如何辯解自己並非凶手？”
三娘子麵對縣令，悲憤陳述“夫君黎明即離家外出，依我推測，恐已遭那艄公毒手。”船夫張潮聞此言，頓時憤然反駁“碼頭船隻眾多，若真在此行凶，焉能瞞過眾人耳目？再者，周義抵達之時，我尚在酣睡，是他喚醒了我，此事周義便是人證。至於你家大門緊閉，分明是你夫妻失和，你趁機殺害親夫，反將罪名嫁禍他人！”
朱縣令凝神傾聽三方陳詞，權衡之後，認定周義與張潮之言更為合理。他下令對三娘子施以嚴刑逼供。未幾，三娘子已受儘折磨，氣息奄奄。在酷刑之下，她終不堪重負，含淚承認己罪“是我，是我殺了他……”
朱縣令追問趙信屍身藏匿何處，三娘子虛弱而絕望地回應“既欲置我於死地，何須再問亡夫骸骨何在？”縣令據此斷定三娘子即是真凶，立判其死刑。此案上報至潮州府複審，府中官員細閱卷宗，亦未見任何疑點，一致認同朱縣令之判決。
於是，三娘子被定為謀害親夫之罪，判處秋後問斬，其生命之燭即將在來年金秋時節熄滅。隨著行刑之日的臨近，一場關乎愛情、背叛與生死的悲劇似乎已塵埃落定，而三娘子的命運則如秋葉般飄搖，等待著無情的判決降臨。
一日，禦史楊清在翻閱堆積如山的案卷時，偶然瞥見了三娘子涉嫌殺夫一案。此案中諸多細節引起了他的警覺，他認為其中疑雲密布，非尋常命案可比。楊清於是在卷宗上揮毫寫下一行評語“叩門便喚三娘子，顯見屋內無趙信。”此句暗含深意，似在暗示案情另有玄機。他旋即決定將此案交由巡按陳輝複審，希望能借此揭開事實真相。
陳輝接旨後，星夜兼程奔赴潮州，決心重審三娘子一案。他再度召集涉案人員，逐一盤問。經過一番激烈的庭辯，眾人的口供依然如初，一致指認三娘子為謀殺親夫的元凶。
陳輝並未就此止步。他將目光鎖定在船夫張潮身上，單獨提審道“周義命你催促趙信，按常理應直呼趙信之名，你為何徑直呼喊三娘子？”張潮麵露尷尬，解釋道“平日裡我與三娘子熟絡，喚她名字已成習慣，故一時脫口而出。”陳輝聽聞此言，怒不可遏，認定張潮有所隱瞞，當即下令對其施以四十棍責罰，以期打破其頑固防線。
張潮在皮肉之苦下痛不欲生，但即便如此，他仍堅稱自己無辜，對殺人一事矢口否認。麵對張潮的頑強抵抗，陳輝無奈之下隻能將其暫時收押，待進一步調查取證後再作定奪。
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張潮被收押之後，陳輝並未停下追查的腳步，他將目光投向了案發當日曾在船上服役的水手。陳輝單獨提審水手，神情嚴肅地告訴他“趙信已遭人毒手，張潮已然招認，稱你正是那幕後真凶。今日，你必須為趙信的死付出代價。”水手聞此言，驚駭萬分，連連喊冤，內心的恐慌迫使他吐露了那段被深埋心底的秘密
“當日黎明之前，我在四更時分目睹趙信悄然登船，彼時船艙空無一人，周邊船隻亦未察覺異樣。張潮乘夜色將船駛向深水區域，趁趙信不備，狠心將他推入冰冷江中。隨後，張潮熟練地操控船隻返回原泊位，脫去衣物，偽裝成熟睡模樣，直至天色微明時才恢複常態。趙信之死，實乃張潮為謀財所為，我雖在場，卻與此惡行無涉。”
陳輝聽罷水手的供述，心中有了計較。他迅速安排張潮與水手當麵對質，並指令手下潛水員下河搜尋趙信遺體。不久，一具早已化為白骨的軀體從河底被撈起，儘管骨骼已被歲月侵蝕，但附著的衣物碎片經辨認，確係趙信生前所穿。麵對鐵一般的物證，張潮再無狡辯之詞，麵如死灰，終於坦承自己才是真正殺害趙信、嫁禍三娘子的元凶。一場精心策劃的謀殺與冤案，在陳輝的銳眼與智謀之下，終得以昭雪。
真相如同撥雲見日般赫然顯現，張潮殺人奪財的罪行昭昭，最終被判處極刑——斬首示眾。與此同時，無辜蒙冤的三娘子終得清白，被無罪釋放，重獲自由。縣令朱一明因審理此案時判斷失誤，險些釀成一樁冤案，其官職因此被剝奪，遭受嚴厲的革職處分。
楊清禦史在卷宗上留下的那句神來之筆——“敲門便叫三娘子，定知房內無丈夫”——此刻彰顯出無比的智慧與洞察力。巡按陳輝正是循著這一線索，抽絲剝繭，精準定位真凶，避免了三娘子成為替罪羔羊，無辜喪命。倘若沒有楊清的這一神斷，恐怕三娘子早已冤死刀下，而真正的罪魁禍首張潮則會繼續逍遙法外，逃脫應有的法律製裁。
此案的圓滿解決，不僅洗刷了三娘子的冤屈，彰顯了正義的力量，也警示世人斷案需明察秋毫，公正無私，任何細微之處都可能隱藏著破解迷局的關鍵線索。楊清與陳輝兩位司法官的聯手，成功阻止了一場人間悲劇，使得正義得以伸張，邪惡無所遁形。
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