明成化年間的安化縣，赫然屹立著一戶名喚何氏的豪門望族。家族中三位公子各具風采長子何文勇，秉承父誌，馳騁商海，生意紅火；次子何文富，自幼浸淫於詩書之間，現已成為朝廷重臣，備受倚重；然而談及三子何佳壯，卻是迥然不同，他整日悠遊府邸，與仆人們打成一片，無所事事。
中秋佳節前夕，何家迎來了一位特殊訪客——何家三兄弟的表兄趙祥子攜妻兒登門拜謁。何家老爺喜不自勝，即刻差遣何佳壯為遠道而來的親人奉茶遞水。見何佳壯一副謙卑順從的模樣，趙祥子不禁打趣道“姨丈、姨娘，兩位兄長皆有所成就，何以佳壯表弟卻在家操持雜務？”
提及何佳壯，何家老爺與夫人麵露惋惜之色，連連搖頭“唉，小兒無甚誌氣，讓祥子見笑了，此事暫且不提。倒是你，此番回鄉有何籌謀？”趙祥子拱手回道“實不相瞞，我此行確有要事，意欲在安化縣經營些小買賣，賺取些銀兩供我兒讀書，期盼他日後能效仿二表弟，步入仕途。”
談話間，何老爺才注意到一直躲在趙祥子身側的稚嫩男童，那孩子羞澀靦腆，惹人憐愛。何老爺頓時心生喜愛，熱情召喚“乖孫兒，快來祖父這裡。”不料男童聞言反而愈發膽怯，往父親身後躲閃。趙祥子忙將孩子輕輕推向前，教導道“孩兒怎可失禮，快向祖父祖母問好。”
“祖父、祖母好。”男孩鼓起勇氣走向何老爺，後者笑得滿臉褶皺，連聲稱讚，繼而關切詢問“祥子，你們若在安化尚無安居之所，我這裡恰有一閒置宅院，不妨暫且入住，我們也安心些。”
趙祥子生怕何家改變主意，趕忙應允。何老爺見狀大悅，即刻命何佳壯尋出地契，鄭重其事地交予趙祥子一家。一場中秋家宴尚未開啟，親情與機緣已悄然交織在這古老的何府之中，為未來的劇情埋下了伏筆。
趙祥子一家喬遷新居之際，何家大老爺特意命人送去幾盒精美的中秋糕點，以示親厚。適逢中秋佳節，午時已過，仍未見趙祥子一家如約赴宴，大老爺心中疑惑，欲派人前去相邀。然而府中仆役皆因節日忙碌無暇分身，此刻，何佳壯挺身而出，主動請纓前往表哥家催請。
何佳壯抵達趙祥子的新宅，連敲多時門扉卻無人回應，無奈之下，隻得翻越圍牆進入庭院。甫一入內，一股刺鼻的惡臭撲麵而來，令他心頭一緊。他小心翼翼探頭向屋內望去，眼前的景象令他驚駭萬分趙祥子一家三口橫七豎八地倒在地上，顯然早已氣絕身亡，而桌麵上，那些何家贈送的糕點猶未食儘，與慘烈的現場形成鮮明對比。
何佳壯魂飛魄散，匆忙逃離現場，奔回自家稟報這一驚人噩耗。何家父母聞訊，震驚之餘雙雙病倒榻上，他們強撐病體，悲痛萬分地對何佳壯嘶聲道“我那可憐的小外孫啊！佳壯，你速速前往衙門報案，無論如何也要查明真相，嚴懲凶手，替我外甥一家討回公道！”一場家族悲劇在中秋團圓之夜驟然降臨，何家上下籠罩在恐懼與悲憤之中，而隱藏在暗處的真凶，如同一隻無形的黑手，等待著被揭開神秘麵紗。
安化縣知縣劉長生接獲此案，親臨現場勘查。他發現趙祥子一家三口皆因食用何家贈送的糕點中毒身亡，而這些糕點恰恰是由何家小廝親手遞送。劉長生心生疑竇，猜測小廝或許就是幕後元凶。果不其然，當差役上門捉拿小廝時，竟在其身上搜出兩枚金元寶，正是何家老爺贈予趙祥子之物。
麵對指控，小廝矢口否認參與殺人，並聲稱對金元寶的來曆毫不知情。劉長生對小廝的抵賴深感不滿，下令施以酷刑。在嚴刑逼供之下，小廝最終不堪折磨，被迫認罪。
劉長生見小廝“認罪”，心中竊喜，迅速將其收押，預備秋後處決，並將案卷上報至府衙備案。然而，負責審核此案的上級知府周雲鶴，素以斷案如神、屢破奇案聞名。當他細閱案牘，敏銳察覺到其中蹊蹺何家小廝僅僅因為區區兩枚金元寶，便冒險殺害趙祥子一家三口，這樣的動機實在難以令人信服。
周雲鶴深知，動機是犯罪行為的核心驅動力，如此牽強的理由顯然不足以成為殺人的動因。他決定不予采信現有結論，力主退回案卷，要求劉長生重新審理此案，務必深入挖掘真相，勿讓無辜者蒙冤，亦不讓真凶逍遙法外。
豈料，其貼身師爺在一旁諫言“周大人，此案牽涉重大，極可能涉及家族內部恩怨。何家非尋常人家，影響力頗大。且想來安化知縣劉長生定已詳儘調查，方判定此小廝為凶手。您在缺乏確鑿證據的前提下，貿然推翻劉知縣的裁決，恐引發對方不滿，於官場人際不利。”
周雲鶴聞此言，眉宇緊鎖“難道因此就要置真凶於不顧，任由可能的無辜者含冤赴死不成？”
師爺輕輕搖頭，解釋道“大人誤會了。屬下之意，您不妨先將疑點告知劉知縣，二人攜手重新徹查此案。畢竟離秋決尚有時日，待真相水落石出，屆時再定奪真凶之罪，方顯公正。”
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周雲鶴細細思量，覺師爺所言確有道理。不久之後，他與師爺喬裝成平民百姓，低調潛入安化縣。劉長生乍見知府大人親臨，驚愕之餘，急忙恭敬相迎。向來不拘虛禮的周雲鶴直截了當地道出了此行目的。
聞聽案情存疑，劉長生麵色陡變，頗為緊張“大人，此案既有目擊證人，又有物證在手，更有那小廝自認罪行，何來異端？”
聽聞這番話，周雲鶴的臉色瞬間陰沉下來，怒火中燒地喝道“你這是在硬逼人認罪，簡直荒謬至極！”
師爺見周雲鶴動怒，急忙上前打圓場，小心翼翼地解釋道“知縣大人，您彆誤會我家大人的意思。這案子牽涉到朝中重臣何家的二公子，他乃是皇上眼前的紅人，這案子若是處理不當，後果不堪設想。您二位頭上的烏紗帽恐怕也會岌岌可危。我家大人隻是想謹慎行事，確保案件有個合情合理的結論。”
劉長生聽到師爺的話，心中也不禁一顫，急忙向周雲鶴拱手致歉“周大人，請您息怒。在下方才確實考慮不周，還請您多多指點。”
周雲鶴深吸了一口氣，強壓下心中的怒火，將心中的疑慮一五一十地告訴了劉長生。他決定暗中重新調查此案，以免打草驚蛇，讓真相更加撲朔迷離。
從此刻起，整個縣城仿佛籠罩在了一層厚厚的迷霧之中，每個人都在猜測著這起案子的真相。而周雲鶴和劉長生則開始了他們的秘密調查，一步步揭開這起懸疑案件的真相。
隨著案件的重啟調查，真相逐漸浮出水麵。驗屍結果顯示，趙祥子一家的確因食用糕點中的砒霜致死。而查閱藥鋪購藥記錄，令人驚訝的是，何家每季度都會固定購買一定數量的砒霜，唯獨這一季的采購量明顯超出常規。周雲鶴聞此消息，心中暗生疑竇何家身為商戶，為何需定期購入這種劇毒之物？
為解開謎團，周雲鶴指令劉長生以整理案卷為由，前往何家詢問緣由。不多時，劉長生帶回了答案原來，何家每季購入砒霜的始作俑者，正是三公子何佳壯。他竟用此毒物為母親調製護膚之物，且經核實，何家老夫人確有用砒霜保養肌膚的奇特習慣。
周雲鶴聽罷，陷入沉思。良久，他口中喃喃道“每季定量購入，獨此季增購，而趙祥子一家恰因增購之砒霜喪命。這額外的毒物，無疑便是殺人的關鍵。何佳壯……何文勇……何文富……”
話音未落，周雲鶴突然目光銳利，轉向劉長生命令道“即刻拘捕何佳壯！”
劉長生一頭霧水，追問原因。周雲鶴神情篤定，嘴角勾起一抹意味深長的笑容“何佳壯與其他兩位何家公子，不僅名字風格迥異，似未錄入族譜，且兩位兄長均功成名就，唯獨他無所事事。此刻，一個被父母寄予厚望的表哥出現，你想想，他心中該有多麼嫉妒與不甘！”
劉長生聞令即動，率領捕快直奔何家捉拿何佳壯。然而何府之內並無其蹤影，經過一番嚴密搜查，終在隱秘的地窖中找到了何佳壯藏身之處。麵對鐵證如山，何佳壯深知已無法再狡辯，於是在縣衙大堂之下，垂頭認罪，坦白了一切。
原來，自趙祥子一家離去後，何佳壯心中的嫉妒之火熊熊燃燒。他見父親差遣小廝送糕點，便趁機將預謀已久的砒霜混入其中，又精心設計將兩枚金元寶暗藏於小廝身上，試圖嫁禍於人。原以為天衣無縫的計劃，卻未能逃過知府周雲鶴的犀利洞察。
正如周雲鶴所推測，何佳壯的殺戮動機源於嫉妒，隻不過，他的目標原本並非趙祥子一家。若非趙祥子言語間的冒犯，以及何家父母贈予房產之舉激起了何佳壯的怒火，趙家也許能躲過這場無妄之災。
隨著何佳壯的供述，這起一家三口慘遭毒手的離奇命案終於真相大白。依據大明律法，何佳壯將麵臨最為殘酷的刑罰——淩遲處死。
行刑前，何家父母涕淚縱橫，痛心疾首“兒啊，你怎如此糊塗！你不入族譜，實乃家族舊例，為的是讓你免受官場紛擾，保你一世安寧、幸福度日！”
麵對父母的哀求，何佳壯卻露出一絲苦笑，他挺胸抬頭，決然邁向刑場，接受命運的無情裁決。一切悔恨與醒悟，皆已無法改變既定的結局。
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