在潮州府，鄒士龍、劉伯廉、王之臣三人關係深厚，情同手足，義氣深重。一日，王之臣與鄒士龍同登鄉薦，決定共乘一船前往京城參加會試。鄒士龍登船之際，麵露憂色，心中惴惴不安。
王之臣見狀，關切地問道“士龍，大丈夫誌在四方，功名在望，何必為離彆而傷感？”鄒士龍歎道“我並非為此憂慮。賤內已有七月身孕，即將臨盆，我放心不下。”王之臣安慰道“我家中情況亦是如此。相信上天會庇佑我們，保佑她們母子平安，你無需過於掛慮。”
鄒士龍眼中閃過一絲思索，緩緩道“你我二人自幼同窗共讀，一同成長，如今又同登龍虎榜，更巧的是家中內眷皆有孕在身，這豈能是偶然？我有個提議，若你我兩家生的都是男孩，便讓他們結為兄弟；若都是女孩，便結為姊妹；若是一男一女，便讓他們結為夫妻，你意下如何？”
王之臣聞言，眼中閃過一絲讚賞，點頭道“此言正合我意。”於是，兩人命仆人取來美酒，舉杯暢飲，儘歡而散。自此，兩人關係更加親密無間。
經過一路顛簸，兩人終於抵達京城。會試結果揭曉，鄒士龍一舉成名，而王之臣卻名落孫山。王之臣雖感失落，但仍先行辭彆回家。鄒士龍送至郊外，托付一封家書給王之臣，請他代為照顧家中事務。
王之臣回到家中，驚喜地發現妻子魏氏已產下一子，取名朝棟。他詢問妻子生產之日，得知竟與鄒士龍家中女兒瓊玉同日降生。王之臣心中歡喜，立即將家書送至鄒家。此時，鄒士龍之妻李氏已先得知丈夫聯登捷報，又收到平安家信，信中詳細敘述了舟中指腹為婚之事。
李氏喜出望外，命婢女設酒款待王之臣。王之臣暢飲而歸，自此以後，鄒家外事便由王之臣主持，他儘心儘力，毫無私念。
數月後，鄒士龍榮歸故裡，知縣之職讓他倍感榮耀。他特地選了個吉日，邀請劉伯廉作為媒人，為兩家子女正式訂婚。劉伯廉拿出精心挑選的金鑲玉如意作為聘禮，鄒士龍則回贈了一對碧玉鸞釵，象征著兩家之間的深厚情誼。
鄒士龍上任後，與劉伯廉的書信往來頻繁，每月都不曾間斷。然而，劉伯廉在科舉考試中屢試不中，最終也走上了教職之路，曆任鬆江府同知。不幸的是，他身患重病，臨終前留下了一封遺書給鄒士龍。遺書中並無他言，隻是反複叮囑鄒士龍要扶持他的幼子朝棟。不久後，劉伯廉在任所離世。
鄒士龍偶然間調任南京巡道，得知劉伯廉的噩耗後悲痛不已，親自前往吊唁。他了解到劉伯廉為官清廉，家中並無餘財，於是慷慨解囊，贈銀百兩，並代為向上司申明情況，安排沿途的夫馬船隻，將劉伯廉的靈柩送回故鄉安葬。
喪事辦完後，鄒士龍打算接朝棟來南京繼續學業。然而，朝棟卻婉言拒絕道“父親剛剛離世，母親孤苦無依，家中貧困，作為兒子，我怎能遠行求學？”鄒士龍聽了朝棟的話，對他的孝心頗為讚賞，於是經常資助他家中的開銷，並鼓勵他勤奮讀書。然而，隨著時間的推移，鄒士龍家的家境也日漸衰落。
好在朝棟不負眾望，十四歲時便補上了邑癢生的空缺。鄒士龍得知這一喜訊後，心中甚喜，特地派人送去賀禮。
自那以後，朝棟埋頭苦讀，但家境每況愈下，直至貧窮潦倒。而鄒士龍則曆任參政，最終因無子嗣而選擇致仕歸家。朝棟得知消息後，儘管衣衫襤褸，仍與劉伯廉一同前往祝賀。
某日，府縣官員紛紛前來拜訪鄒士龍，他見朝棟如此寒酸，心中甚覺羞恥，不悅之情溢於言表。此時，朝棟已年滿十六，鄒士龍便托劉伯廉前去商議婚期。然而，參政卻道“朝棟之父雖曾有過小聘之禮，但未曾正式納采。他乃宦家子弟，我女兒則是千金小姐，兩家都非尋常人家。若要完婚，必須依照六禮之製。”
朝棟聞言，心中憤懣，道“他明知我家境貧寒，卻又如此刁難！我定會發奮圖強，若有幸成功，再作打算。”說完，便不再多言。
一日，參政對夫人說“女兒已長大成人，理應出嫁。”夫人道“先前王公子曾來商議婚事，雖家境貧寒，但我隻有這一個女兒，何不讓他入贅我家，豈不是兩全其美？何必非要他納采呢？”參政搖頭道“我看朝棟將來恐怕隻是個窮酸書生。我身居高位，豈能用一個窮儒做女婿？我猜他沒錢納采，所以才故意刁難。而且他大言不慚，再過一年，我叫劉兄去說，既不納采，就讓他領百兩銀子另娶他人，我將女兒另選名門望族，以免耽誤了她。”
夫人道“他雖然貧窮，但喜好讀書，將來未必沒有出息。他父親雖然已故，但前言猶在，我們怎能因此就改變婚約呢？”參政道“你不懂，我自有打算。”
不料，這番對話被屏風後的瓊玉聽了個正著。次日，她與丫鬟丹桂在後花園中賞花，恰巧看見朝棟從牆外經過。丹桂指著朝棟道“這就是王公子。”兩人相視一笑，各自離去。瓊玉見朝棟豐姿俊雅，雖然衣衫襤褸，但心中卻暗自歡喜。
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到了第二天，朝棟心中念念不忘瓊玉，便又和丹桂一起來到花園。他看見那位女子星眸月貌，光彩照人，正與丫鬟一同賞花。朝棟心中猜想，這必定是瓊玉無疑。於是，他決定第二日再次前往花園外徘徊，希望能有機會與她相見。
果然，瓊玉也期待著朝棟的到來。她讓丹桂喊道“王公子！”朝棟一聽，心中一緊，生怕被人發現，不敢輕易上前。但丹桂接連呼喊，聲音中透露出急切，朝棟意識到瓊玉必有話說，於是壯著膽子靠近牆邊。
瓊玉見朝棟過來，便讓丹桂打開了一扇小門，準備將父親的話告訴他。朝棟心中忐忑不安，但還是鼓起勇氣走了進去。瓊玉說道“這門婚事原本是先父所定，我如今雖然貧窮，但絕不會接受你的銀子，也絕不會退婚。我父親雖然有意將我另嫁他人，但我也絕不會從命。你隻管用心讀書，總有一天我們會團圓的。你晚上可以來這裡找我，我有事情要問你。現在恐怕有人要來，你還是先回去吧。”
朝棟聽完瓊玉的話，心中既感動又疑惑。他不知道自己該如何應對這個突如其來的變化，但他也明白，自己必須儘快想出辦法來解決問題。於是，他默默地離開了花園，心中卻在暗暗盤算著接下來的行動。
朝棟回到家後，一直等到夜深人靜，才悄悄地來到花園門口。隻見丹桂已經在那裡等候，她輕聲說道“小姐請公子進去說話。”朝棟有些猶豫，擔心被老爺發現，會弄得兩人都很尷尬。但丹桂安慰他說“老爺和夫人都已經睡下了，現在進去沒關係的。”
在丹桂的催促下，朝棟終於鼓起勇氣走了進去。隻見房間裡已經備好了酒菜，瓊玉小姐正坐在那裡等著他。兩人對坐而飲，朝棟心中的欲望漸漸難以抑製，想要與瓊玉發生關係。但瓊玉堅決拒絕了他，她說“今天請你來，隻是可憐你家境貧寒，並不是為了滿足私欲。如果我們現在就這樣苟且，將來結婚時又拿什麼作為憑證呢？”
朝棟雖然有些失望，但也明白瓊玉的話有道理，於是他問道“那你父親想要改變婚約怎麼辦？”瓊玉堅定地說“我父親就算想另選女婿，我也不會同意的。古人說‘一諾千金’，既然已經定下了婚約，又豈能輕易改變？”
朝棟感歎瓊玉的堅定，但又擔心老爺會逼迫她。瓊玉卻表示，如果父親真的以權勢相逼，她寧願一死。說完，她牽著朝棟的手，對著天空發誓要永遠在一起。兩人繼續飲酒，直到夜深人靜。
瓊玉因為年紀還小，酒量不濟，很快就醉倒了。她忘記了讓朝棟回去，就這樣和衣而睡。朝棟想要離開，但丹桂卻說“小姐還沒讓你走，可能是還有話要說。你再稍微等一會兒，等小姐醒過來。”
朝棟走到床邊，看著瓊玉熟睡的麵容，就像一朵還未完全綻放的海棠花。他心中的欲望再次湧現，忍不住抱住了瓊玉，兩人就這樣同床共枕。瓊玉在睡夢中感到有人抱她，稍微清醒了一些，說道“我一時貪杯睡著了，沒顧得上你。”朝棟趁機求歡，瓊玉雖然有些猶豫，但最終還是沒能抵擋住他的熱情。
兩人就這樣度過了一個激情的夜晚。天快亮時，瓊玉給了朝棟三匹絲綢、一對金手鐲和幾雙銀釵作為禮物。臨彆時，她又囑咐朝棟晚上再來。從此以後，朝棟每晚都來與瓊玉相會，直到兩個月後事情才被揭露。
一個夜晚，朝棟因為母親生病未能前往瓊玉處。丹桂在門外等候了很久，卻不見朝棟的身影。突然，她聽到一陣急促的腳步聲，以為朝棟來了，連忙說道“公子來了。”不料，來的卻是慣於偷雞摸狗的祝聖八。他闖入花園，丹桂見狀，驚慌失措地逃進屋內。聖八緊追不舍，丹桂想要呼喊，卻被聖八一刀殺死。
此時，瓊玉正在燈下看書，見到賊人闖入，她驚恐萬分，迅速打開門逃到了堂上的暗處躲藏起來。聖八闖入房間，大肆搜刮財物後離去。直到天亮，瓊玉才敢叫來母親，告訴她家中遭賊搶劫的事情。參政得知後，疑惑重重，詢問瓊玉為何丹桂會死在後門。瓊玉無言以對，參政心中更加疑惑。
瓊玉因為驚嚇過度，病倒在床。參政想要報官，但又沒有贓物作為證據，隻好派家人梅旺四處探訪。朝棟因為母親生病無錢買藥，便將瓊玉贈送的金手鐲拿到銀匠饒貴處換取銀兩。饒貴答應了他的請求，但並未立即收取手鐲。朝棟離開銀匠鋪後，梅旺恰好經過，看到桌上放著一隻金手鐲，便走進店裡詢問。銀匠告訴他，這是王朝棟拿來換銀的。
梅旺心生一計，決定先將手鐲拿回去給參政看。他回到家後，將手鐲呈給參政，並請夫人和小姐前來辨認。夫人一見便認出這是瓊玉的手鐲，詢問梅旺手鐲的來源。梅旺將事情的來龍去脈告訴參政，參政聽後憤怒不已，認為朝棟因為貧窮而改變了節操，竟然做出如此惡行。
參政立即寫下狀紙，命令梅旺將此事告到巡行衙門。狀紙中控訴了朝棟殺害婢女丹桂、搶劫家財的罪行，並附上了銀匠饒貴的證詞和原贓金鐲作為證據。參政請求官府追查贓物、懲治罪犯，以維護社會的安寧和正義。
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包公，這位巡行衙門的清廉明鏡，像秋夜的明月一樣明察秋毫。他當即下令，派兵趙勝和孫勇火速捉拿朝棟歸案。朝棟得知消息後，第二天清晨便也寫好了一份狀紙，為自己的冤屈申辯。
這份狀紙中，朝棟以“燭奸止奸”為題，痛陳自己的遭遇。他寫道“如東家失帛，豈能與西家爭衣；越人沽酒，又怎能與秦人索價？我父原是清白官吏，教我詩書禮儀。我雖不才，卻也是讀書人，與鄒士龍之女鄒瓊玉早有婚約。然而，我家道中落，難以完成六禮。但瓊玉小姐卻仗義疏財，私贈我金鐲銀釵和絲綢。然而，她的父親卻嫌貧愛富，屢次要求退婚。如今，家中遭賊，我卻被陷害為凶手。我懇請青天大老爺明察秋毫，為我洗清冤屈，懲治真凶，還我清白！”
包公在堂上問道“既然不是你殺了丹桂，那這隻金鐲又是從何而來？”朝棟回答道“這金鐲是瓊玉小姐贈予我的。”包公眉頭一皺，說道“此事未必如此簡單。”朝棟堅稱“大人可拘來瓊玉小姐對證。”
包公沉思片刻，突然問道“你與瓊玉是否有私情？”朝棟麵露愧色，低聲答道“不敢。”包公看出他的猶豫，便將他帶入後堂，屏退左右，單獨詢問。他問道“既然沒有私情，她又怎會贈你如此多貴重之物？”朝棟長歎一聲，道出了實情。