在繁華的明朝年間，寧波府定海縣內，兩位同鄉顯宦——僉事高科與侍郎夏正，因誌趣相投而交情深厚。兩家人喜逢內眷同時懷胎，於是指腹為盟，結下兒女親家。不久，夏家誕下男嬰，取名昌時；高家則得一女，喚作季玉。夏正滿懷喜悅，遣媒人攜金釵二股為聘禮，高科豪爽應允，並回贈玉簪一對，兩家親事就此敲定。
夏正為人清正廉潔，家中並無豐厚積蓄。天有不測風雲，他竟不幸在京都病逝，留下孤兒寡母。高科念及舊誼，慷慨解囊，資助夏家料理後事，護送靈柩歸鄉。不久，高科亦因故罷官返鄉，卻積累了巨額財富。反觀昌時，雖才學出眾，十六歲便以榜首之姿入泮，但家境卻一貧如洗。
昌時年滿十六，學業有成，便托人向高家提親。高科眼見昌時家境困頓，心生悔意，欲借此退婚。他擺出一副傲慢姿態，聲稱“婚姻大事，須循六禮，缺一不可。如今僅憑口頭承諾，我斷不能答應。若夏家無法備齊禮金，不如趁早退親，我願多贈些禮銀，助其另娶佳人。”如此一拖，又是三年光景。
高家千金季玉，目睹父親背信棄義，心中憤懣不已，屢次勸阻無效。高科每每回應“夏家尚有百兩聘禮在我處，隨你去吧！否則，強結非禮之婚，豈不惹人笑話？”季玉深感無奈，暗中決定自主命運。她悄悄盜取父親藏銀，連同自己的鐲、鈿、寶釵、金粉盒等貴重物品，總價值逾百兩，委托貼身侍女秋香秘密約見昌時。
夜幕降臨，月色朦朧。季玉遣秋香傳話“公子，小姐命我轉告。老爺嫌棄你家貧寒，執意退婚，小姐卻誓不從命，每日與雙親抗爭。如今老爺提出，隻要你能籌措百兩聘金，便同意你們成婚。小姐已備好價值百兩以上的金銀首飾，約定明日深夜在後花園與你會麵，切勿錯過。”
昌時聽聞此言，欣喜若狂，立即將此事告知摯友李善輔。善輔表麵祝賀，內心卻生出陰險計謀“兄台有此美事，我備一壺酒為你慶賀。”待夜深人靜，善輔在酒中暗下毒藥，昌時飲後昏厥過去。善輔趁機潛入高家花園，隻見後門虛掩，徑直來到花亭，果見侍女秋香手持包裹等候。
“銀子交給我。”善輔假意說道。月光下，秋香辨認出來者並非夏昌時，驚呼“你不是夏公子！”善輔狡詐應對“正是，秋香私下約我前來。”秋香再次審視，確認來者非昌時，厲聲喝道“原來你是賊！”話音未落，善輔殘忍地撿起石塊，猛砸秋香頭部，致其當場斃命。隨後，他奪過包裹，迅速逃離現場。
此刻，昌時仍未蘇醒，善輔佯裝在其身旁熟睡。不多時，昌時悠悠醒來，對善輔說“我現在要去取那物了。”善輔假意關切“兄長真是不善飲酒，我等你醒來，不知不覺也睡著了。此時夜深人靜，速去無妨。”昌時依言，獨自前往高家花園。
夜色沉寂，昌時小心翼翼行至花亭，卻隻見秋香倒在地上，觸手冰涼，呼喚無應，且四周並無其他物件。他心中大駭，匆忙逃離現場，奔回家中。一場由貪欲引發的陰謀，就此籠罩在原本純真的指腹婚約之上，留下一樁懸而未決的謎團。
次日清晨，高家上下發現侍女秋香失蹤，全府上下展開搜尋。最終，在後花園的花亭中，他們發現了秋香橫屍於地，死狀慘烈。這突如其來的變故，令高家上下無不驚愕萬分，紛紛猜測其中緣由。
季玉見狀，心痛不已，決定道出實情“秋香是我昨晚派去給夏昌時送銀兩釵鈿的，我讓她告訴他，隻要備齊禮金，我便願意嫁給他。誰知此人竟如此狠心，不僅殺害了秋香，還意圖斷絕我與他的婚約。”季玉的坦白，讓高科怒火中燒，他決意立即采取行動，嚴懲凶手。
高科果斷下令，命家人緊急奔赴府衙，呈遞狀紙。
狀告謀財害命案
盜賊難逃月影之下，殺人者亦無法洗淨衣上血跡。惡徒夏昌時，乃故侍郎夏正之子，因兩家曾有指腹為婚之誼，但自其父去世後，始終未曾履行聘禮之約。如今，他勾結婢女秋香，盜取我家金銀首飾，得手後，為掩蓋罪行，竟殘忍殺害秋香，企圖毀滅證據。錢財之事，尚可淡然處之，然人命關天，不容小覷。特此上告，懇請官府嚴懲凶手，還死者公道。
狀告人高科
高家的控訴猶如一道驚雷，瞬間震動了整個定海縣，一場圍繞指腹婚約、金銀失竊、婢女慘死的懸案，牽扯出複雜的人性糾葛與家族恩怨，使得真相愈發撲朔迷離，引人關注。
昌時得知高家狀告自己後，立即奮筆疾書，反訴高家構陷殺人之罪，其訴狀直言
訴狀無辜蒙冤，遭人構陷，我夏昌時，身為書香世家之子，秉承先父侍郎夏正之遺風，恪守詩書禮儀。先父一生清廉，口碑載道；嶽父高科，早年感念父輩交情，自願聯姻，將愛女季玉許配予我為妻。金釵為聘，玉簪回禮，雙方信誓旦旦，婚約已然確立。奈何家道中落，二十載間未能完備六禮，導致嶽父心意反複，百般設法欲解除婚約。
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近期，嶽父先是差遣侍女秋香帶來重金，暗示願以財物換取退婚；旋即又將其殘忍殺害，意圖將罪行嫁禍於我，使我陷入無底深淵。我夏昌時，無辜蒙冤，懇求青天明察，揭示真相，還我清白，懲治真凶。仰祈上蒼垂憐，主持公道，速賜冤屈昭雪。謹此泣血上告。
告狀人夏昌時
隨著夏昌時的反訴狀遞至府衙，原本看似明朗的案件陡然反轉，兩家之間的恩怨糾葛進一步升級，真相似乎被層層迷霧遮掩，使得這場因指腹婚約引發的悲劇更顯撲朔迷離，成為街頭巷尾熱議的懸案。究竟是誰在幕後操縱，蓄意陷害？昌時能否洗脫罪名，揭露真相？一切有待官府審慎查證，以正視聽。
知府顧大人接到報案後，迅速將涉案人員悉數拘捕，仔細研讀雙方訴狀，隨即展開審訊。高科堅稱“秋香偷竊我家銀錢一百餘兩交給夏昌時，我女兒季玉可以作證。若非他打死秋香，我怎會讓親生女兒出麵指證他人？況且，他雖非我女婿，亦非仇敵，即便我執意退婚，何至於以殺人來嫁禍於他？”
夏昌時則反駁道“前日，你命秋香來我家，謊稱小姐對我有意，已備好金銀首飾一百兩，約我夜晚至花園交接。我一時輕信，誰知抵達花園時，隻見秋香已橫屍地上，且並無絲毫金銀。定是那婢女犯了什麼過錯，你欲除之而後快，故意讓她來騙我，妄圖嫁禍於我。若我真得了那些銀兩，以人之常情與天理而言，豈會又下手打死她？”
顧大人聽罷，決定傳喚季玉上堂作證“你麵前的兩人，一個是你的父親，一個是你的未婚夫，你作為關鍵證人，必須如實陳述，以免遭受刑罰。”季玉含淚答道“家父與夏侍郎曾同朝為官，早年指腹為婚，夏家曾以金釵一對為聘禮，我家回贈玉簪一雙。後來夏家家道中落，家父欲與之退親，我堅決反對。為此，我私自將金銀釵鈿共值百兩之物交予秋香，讓她約夏昌時今晚來花園接應。我實在不解，為何秋香會被打死，且金銀首飾也不翼而飛。或許是秋香拒絕了某人的強暴，因而被害；抑或是有人因對我父退親之事心生憤怒，故而打死侍婢泄憤。懇請青天大老爺查明真相。”
顧大人聽罷，微微點頭，撫須笑道“證人所述確為實情。”夏昌時聽後，歎道“季玉所述往事皆屬實情，我死而無憾；但她指控我得銀後打死秋香，我至死難以接受。或許這是前世冤孽，今生償還，百口莫辯。”儘管心有不甘，夏昌時仍選擇自認罪行。
顧大人隨即宣判
經審理查明，夏昌時身為士林敗類，混跡於學府之中，敗家喪德，辱沒門楣。其未來嶽父高科，深感失望，毅然決裂。然其未婚妻季玉，不忘婚約誓言，暗中贈予金銀。夏昌時既貪圖財物，又狠心殺害婢女，此舉非因奸情敗露，便是貪財之心所致。他深夜赴約，花園之內究竟何人所至？倘若真有不軌之舉，豈能無人知曉？高科雖有毀約之嫌，卻能識破惡徒本性；季玉雖違逆父命，卻能體諒結發之情，實屬難得。因此，高家之女另行擇婿，夏昌時依法處以極刑。
夏昌時已被囚禁三年，恰逢包拯奉旨巡行天下，首站便是浙江。包拯並未急於上任，而是微服私訪，悄然步入定海縣衙。胡知縣誤以為他是來打點關係之人，將其收押入獄。包拯在獄中對囚犯們宣稱“我善於書寫狀紙，若各位有冤屈，我願代為申訴。”此時，身陷囹圄的夏昌時，便將自己含冤受屈的經過原原本本告訴包拯，包公一一銘記於心。
隨後，包拯出示一印信，獄卒方知眼前之人竟是巡按大人，慌忙跪請包公升堂。包公即刻調閱夏昌時案卷，再次詢問季玉。季玉依然一口咬定是夏昌時殺害了侍女秋香，無他人參與。包公對此案一時難以決斷，又轉向夏昌時詢問“你是否將此事透露給過其他人？”昌時答道“隻與好友李善輔提過，那晚在他家飲酒，醒來時，他就在旁邊，未曾離開。”包公聽後心中已有揣測“此案真相已明，無需再問。”
此後，包公以考校生員為由，特意將李善輔列為首選，兩人頻繁接觸，關係日漸親密。數月後，包公對李善輔說“我為官清廉，如今要嫁女，卻苦於無妝奩之資，你可在外幫我找些上好的金飾兌換。日後如有緊要之事，我定會幫你一次。你是我器重的學生，此事務必保密。”李善輔深信不疑，不久便送來一對古金釵、一對碧玉簪，以及一對金粉盒和金鏡袋。包公表麵欣然接受，實則暗中布下圈套。
時機成熟，包公再度提審夏昌時一案，將李善輔所獻金釵、玉簪、粉盒、金鏡袋一一陳列於堂上。季玉一眼認出，這些都是她曾贈予夏昌時的物品。當李善輔被傳喚上堂，麵對季玉的指認，他頓時麵色蒼白，魂不附體，隻能辯解是從過路客人手中換來。此刻，夏昌時方知自己曾遭毒酒陷害，他高聲怒斥“李善輔，你竟害人至此！”麵對鐵證，李善輔無從抵賴，隻得供認不諱。
包公據此寫下判詞
審得李善輔，貪婪成性，背義忘恩，手段殘忍，喪儘天良。以毒酒迷昏昌時，於宴席間暗藏殺機；以石塊擊斃侍女，於花亭上驟現凶殘。利欲熏心，損人利己，其行徑與酈寄賣友無異；一死一傷，其罪行比蒯通誤人更為惡劣。昔日金盒寶釵，如今成為罪證；今秋秋決之日，你有何顏麵麵對斧鉞之刑？高科為求富貴，背棄故友婚約，弄虛作假，幾乎陷害佳婿於死地。若按律法，本當嚴懲，但念其出身士紳，姑且從輕發落。夏昌時雖身陷囹圄，實屬無辜；高季玉堅守舊情，理當成全。昔日兩人曾山盟海誓，結下同心；今日應重續前緣，讓夏昌時出獄，夫妻團圓。
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