在明朝年間，地處浙南的處州府雲和縣，有一位名叫羅有文的進士，他已在南豐縣擔任知縣多年，政績斐然。與他有著親戚關係的龍泉縣舉人鞠躬，帶著三位仆人——貴十八、章三、富十，專程前來拜訪羅有文。此次拜訪，鞠躬收獲頗豐，得到百兩黃金，他用其中五十兩購買了一批南豐特產的銅鎦金玩器及籠金篦子，這些珍貴物品被精心裝入一隻皮箱，以白銅鎖鑰封存。此時恰逢包拯南巡南京，鞠躬與包公素有交情，決定前往南京拜會。
采購完畢，鞠躬向羅有文辭行，踏上歸途。數日後，一行人抵達瑞洪，鞠躬安排章三、富十二人先行陸路前往南京，打探包公巡行的具體行程，約定在蕪湖會合。次日，鞠躬等人改乘船隻，水手葛彩負責搬運行李上船。葛彩見那隻皮箱份量極重，猜測其中必是金銀財寶，遂將此事告知船主艾虎。
艾虎與葛彩見財起意，密謀道“船上不能再搭載其他乘客，以免影響我們途中行事。”他們向鞠躬建議“您乃讀書人，想必喜歡安靜，若與雜人同船，恐有諸多不便。我們決定不再搭載其他乘客，但請您適當增加船費。”鞠躬欣然應允“如此甚好，到蕪湖時定會多付給你們船錢。”二人聽罷，愈發認定皮箱內藏有大量金銀。
船隻順流而下，順利通過九江。次日晚，艾虎、葛彩將船駛至偏僻之處，待至夜深人靜，艾虎手持利刃，悄無聲息地走向鞠躬，一刀致命；葛彩則對準貴十八，同樣將其砍倒，主仆二人瞬間喪命，屍體被拋入江中。二人隨後用搜得的鑰匙打開皮箱，卻發現箱中並無金銀，而是滿箱精美的銅製香爐、花瓶、水壺、筆架等工藝品，以及籠金篦子，僅夾雜著三十兩銀子。
葛彩失望道“我還以為全是銀子呢，這一場富貴眼看就要到手，原來隻是這些玩意兒。”艾虎卻狡黠一笑“有這些好貨，還怕找不到買家？不如我們繼續航行至蕪湖，沿途售賣，不就是變相的金銀嗎？”兩人達成共識，決定利用這批銅器換取錢財，繼續他們的罪惡之旅。一場因貪欲引發的血腥謀殺，就這樣在長江之上悄然上演，而真相卻被江水深深掩蓋。
章三與富十在南京探得包公正巡視蘇州，二人迅速折返蕪湖，耐心等待主人鞠躬的到來。然而，半月過去，仍不見其蹤影。他們決定沿水路一路向上尋找，從蕪湖至九江，再到瑞洪，甚至回到最初換船的店鋪詢問，店主卻驚訝地表示他們次日便已啟程，怎會至今未至。兩人困惑不已，隻得再度返回南京。
盤纏耗儘之際，他們不得不典當衣物以維持路費，繼續在蘇州多方打探，卻毫無收獲。未曾想，包公已移駕鬆江巡查。章三、富十又馬不停蹄趕往鬆江，仍舊打聽不到任何關於鞠躬的消息。麵對包公衙門的森嚴戒備，兩人商議假扮告狀之人，趁著放告日帶上狀紙進入衙門，希望能借包公之力查明真相。
包公見到二人，聽聞其敘述，大感震驚，詢問道“你家主人是如何在途中與你們分彆的？”章三詳細道“小人與我家相公一同到南豐拜會羅知縣，購得一批鎦金銅器、籠金篦子等貨物。離開南豐後，我們在瑞洪分手，小人與富十先行陸路前往南京，探聽老爺您巡行何處，以便及時拜見，約定在蕪湖會合。小人抵達南京得知老爺您已至蘇州，遂折返等候，但主人遲遲未至。小人二人又溯江而上，沿途搜尋，卻始終沒有音訊，猜想主人可能已到蘇州。無奈盤纏用儘，我們隻好典當衣物籌集路費來到蘇州。不料老爺您已離城，我們遍尋無果。如今來到鬆江，因老爺衙門戒備森嚴，我們不敢擅自闖入，故以告狀為由，才得以入內稟告，請老爺為我們查明真相。”
包公思索片刻，問道“你們主人中途會不會已經自行回家了？”富十答道“我們主人此行目的明確，斷然不會中途折返。”包公又問“他在南豐總共得到了多少財物？”二人答“僅得百兩黃金。”包公接著問“購買貨物用了多少錢？”答“購買銅器和籠金篦子花費了五十兩銀子。”
包公分析道“你們主人性喜張揚，既未回家，不是在途中遭遇盜匪，就是在江上遭遇不測。我給你們出具一張批文，再給你們二兩銀子作為盤纏，你們沿途繼續調查。若真是被盜，歹徒必定會銷贓。你們凡遇到售賣來曆不明的銅器、籠金篦子者，立即報告官府，將之扣押解送至我處，屆時真相自然會浮出水麵。”章三、富十接過批文與銀兩，遵照包公指示，沿途嚴密搜查，但遺憾的是，始終未能找到相關線索。
章三與富十二人盤纏即將耗儘，他們一路輾轉，終於又回到了南京。行至一處商鋪，他們發現店內擺放的一副香爐似曾相識，於是上前詢問“這香爐可出售嗎？”店主答道“當然可以。”二人又問“店內還有其他玩器嗎？”店主回答“有啊。”章三接著說“能否讓我們看看？”店主爽快地抬出一隻皮箱，任由二人挑選查看。他們仔細辨認，確信箱中所藏之物正是他們所追尋的。章三追問“這些貨品從何處購得？”店主答道“都是從蕪湖進的貨。”
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富十聽聞“蕪湖”二字，心中一緊，立刻出手抓住店主，店主不明所以，質問“你們為何無緣無故動手？”雙方由此發生衝突。恰巧兵馬司朱天倫路過，見狀喝問“何人在鬨事？”章三掙脫糾纏，富十則拿出包公所給的批文呈上，請求朱公介入。朱公將眾人帶回兵馬司，詳細詢問事情原委。章三將鞠躬失蹤、銅器失竊以及他們沿途追蹤的經曆一五一十地講述了一遍。
朱公問那店主“你叫什麼名字？”店主答道“小人名叫金良，這些貨品是我妻舅從蕪湖販來的。”朱公聽後質疑“蕪湖並不出產此類銅器，你如何在此販售？其中必有蹊蹺。”金良辯解道“要問貨品的真正來源，還需拘捕我的妻舅吳程才能明白。”朱公遂命人將金良及其妻舅吳程一同收監。
次日，吳程被帶到兵馬司。朱公問他“你從何處購得這些銅貨？”吳程回答“這些貨品產自江西南豐，我是在蕪湖遇見一位客商，以四十兩銀子的價格經由中介購得。”朱公追問“那位客商你可知道是哪裡人？”吳程答道“我們隻是萍水相逢，互不相識。”朱公聽後，意識到案情複雜，不敢輕易定論，決定將金良、吳程以及章三、富十四人一並解送至包公處，由包公親自審理此案。
包公巡查至太平府之際，押解金良、吳程及章三、富十的隊伍也恰好抵達。由於包公正忙於審錄考察，無暇親自審理此案，便將案件轉交董推官負責，要求其查明案情後上報。待解人攜批文至董推官處，富十二人立即呈遞狀紙，狀告金良、吳程謀財害命
狀告謀財害命案
天網恢恢，疏而不漏；人間冤屈，久必昭雪。吾主鞠躬，為拜見南豐親族，購得銅器、籠金篦等物，本欲進京拜謁大人，途中卻與我等失散，至今下落不明。豈料惡徒金良、吳程貪財心切，竟行凶害命。幸而今日查獲原物，懇請大人依法嚴懲，以慰主魂。望大人念其冤魂飄渺無依，亟需昭雪，查明其遺骸何在，以還世間公道。泣血上告。
與此同時，吳程亦提交訴狀，為自己辯白
訴狀無辜遭誣，平地起波瀾冤有頭，債有主，各有因果，豈容混淆視聽？吾本安分守法，於蕪湖經營生意，偶然遇客攜帶銅貨求售，吾以市價購入，交易均有牙儈段克己為證。豈料惡人無端冒認，肆意構陷，欲致我於死地。試問，若貨物來路不明，我豈敢公然售賣？縱然貨品來曆有疑，亦當細究其源，而非妄加指責。懇請大人明鑒，還我清白。上訴。
董推官麵對雙方截然相反的陳詞，深知案情錯綜複雜，決定深入調查，力求還原事實真相，以公正斷案。一場關乎生死、財產、聲譽的較量，在太平府衙悄然展開。
推府接手案件後，仔細研讀狀詞，將涉案人員收監待審。次日，他發出令牌，傳喚牙儈段克己到庭。各犯悉數到場，推府開始審訊。他對段克己問道“你身為牙行，吳程聲稱這批銅器是他經你介紹購得，你可知原賣家的姓名？”克己答道“往來顧客眾多，哪能個個都記得住名字。”
推府麵色凝重，言道“此案乃包大人親自督辦，且涉及人命，知情不報，必被視為共犯。吳程，你最好如實交代，免受嚴刑。”吳程辯解道“古人雲‘有眼牙人無眼客’。當時我看中這批貨便宜，就買了下來，段克己不過是幫我們調解價格，他怎麼會去查賣家的底細呢？”
克己接口道“確實，為了利潤而買賣貨物，人之常情。如果不是為了獲利，誰會冒著風險，漂泊江湖？吳程，你既然知道貨物價格低廉，必是來路不明之物。而你段克己，作為牙行，招攬八方商賈，焉能對此毫不知情？你們二人互相推諉，其中必有隱情。是他人所為，速速報出其名姓；若是自作主張，速速招認，以免受皮肉之苦。”二人拒不認罪，推府下令各打三十鞭，再施以夾棍三百次，但二人依舊堅稱無辜，推府無可奈何，隻得將他們暫時收監。
退堂之後，推府心中疑惑難解。突然，一片葛葉隨風飄入，恰好將門上的紅綢帶卷落，最後落在段克己身上。推府不禁納悶衙門內並未種植葛藤，這葛葉從何而來？此事甚為詭異，推府一時百思不得其解。他暗自思忖，此事或許預示著案情另有玄機，於是決定暫且將疑慮藏於心底，繼續深入調查此案。葛葉之謎，如同一縷神秘的線索，為這起撲朔迷離的謀財害命案增添了一抹神秘色彩。
次日，推府再次提審此案，對嫌疑人施以酷刑，然而他們依然拒不招認。推府無奈，隻能將此案定為疑案，上報包公，並受命徹查儀征等縣。隨後，推府騎馬前往蕪湖，準備雇船繼續調查。然而官船均被調往他處，他隻得命令皂隸臨時征用民船。巧合的是，他們抓到的正是艾虎的船隻。推府登船詢問“你叫什麼名字？”艾虎答道“小人名叫艾虎。”推府又問“那他叫什麼名字？”艾虎答“他是水手，名叫葛彩。”推府心中一動前日葛葉隨風飄落之事已豁然開朗，謀害鞠躬的元凶恐怕就是這個葛彩。於是，他並未登船，而是命手下立即擒拿艾虎、葛彩二人，押回公館審訊。二人見狀，驚恐萬分。
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推府厲聲道“你們謀害舉人鞠躬，牙儈段克己早已舉報你們，隻是久未捕獲。如今人贓並獲，你們最好老實招供，免受皮肉之苦。”艾虎辯解道“小人隻是撐船的，與段克己毫無瓜葛，是他自導自演，為何要把罪名強加給我們？”推府見艾虎仍矢口否認，勃然大怒，下令各打四十板，然後將他們暫時羈押在蕪湖縣牢。
推府繼續前往各縣查訪，待調查完畢後，立刻派人將艾虎、葛彩押解回府。蕪湖知縣將二人送上，送入刑廳。推府再次下令對他們施以重刑，但二人仍然拒不認罪。推府於是將吳程、段克己等一乾人犯帶至公堂，當麵對質。吳程指著艾虎、葛彩怒罵“你們這兩個賊子謀財害命，害得我們無辜受苦。幸好蒼天有眼，讓你們落入法網。”葛彩反駁道“你怎敢如此昧良心？我與你素未謀麵，何故冤枉我們？”吳程反駁道“那批銅器、籠金篦子，我可是花了四十二兩銀子從你手中買下的，段克己可以作證。”艾虎、葛彩仍極力狡辯，推府又下令各打一百大板。艾虎終於扛不住酷刑，招認道“此事皆是葛彩一手策劃。當時鞠舉人上船，葛彩幫忙搬運行李，見皮箱沉重異常，以為裡麵裝滿了金銀財寶，遂生邪念，不讓其他乘客上船。待船行至湖口時，葛彩用刀將鞠舉人殺死，拋屍江中。事後打開皮箱，發現裡麵隻有銅器和三十餘兩銀子，我們後悔不已。我們在蕪湖將這批銅器低價賣給吳程，得銀四十兩。當時我們隻想儘快脫手，才以低價出售，結果被段克己察覺，從中分走了十五兩銀子。”段克己聽罷，低頭不語。
推府見案情真相大白，命各人據實招供。富十、章三二人感激涕零，連連叩頭“大人青天有眼，恩主的冤情終於得以昭雪！”推府遂寫下審案報告，詳細記錄案情始末，呈報包公。
包公親自提審此案，各方供詞一致，案情已無爭議。包公審閱供詞，揮毫寫下判決書
據供述葛彩在搬運皮箱時，因感知其沉重，頓生貪念；艾虎聞聽葛彩談及箱中財物，亦萌生殺機。二人假借多付船錢為由，探知箱中財物情況；故意不搭載其他乘客，以掩蓋其罪惡計劃。他們將船停靠於僻靜之處，以防被人發現。深夜時分，他們趁鞠躬主仆熟睡之際，持刀行凶，將二人殘忍殺害，隨後將屍體投入江中，企圖銷毀證據。他們原以為箱中滿載金銀，足以使他們一夜暴富，卻未料到箱中僅有銅器及少量銀兩，難以快速脫手。二人將銅器運至蕪湖販賣，被牙儈段克己察覺，從中分去部分財物。這些銅器輾轉流入京城店鋪，被章三、富十認出，從而揭露出案件真相。葛彩、艾虎二凶犯雖未留下真實姓名，但天網恢恢，一片葛葉隨風飄落，預示著他們的報應。如今，他們被捕歸案，確係謀害鞠躬主仆的元凶。葛彩、艾虎二人貪財害命，罪大惡極，當處以斬首示眾；吳程、段克己參與分贓，同為惡人，應發配邊疆。金良與此案無關，應予釋放。
包公判決生效，葛彩、艾虎於秋季被公開處決，吳程、段克己即刻被發配遠方。此案終告一段落，正義得以伸張，冤魂得以安息。
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