在繁華的廣東之地，一位名叫遊子華的商賈赫然入世。他原籍浙江，祖輩起便在此地經營機布生意，家財萬貫，富甲一方。遊子華雖身負巨額財富，卻性格乖張，嗜酒如命，且脾氣暴烈至極。一旦生活中有絲毫不合心意之事，便會對身邊之人施以殘酷的毒打。
這其中，最為淒慘的受害者便是他的妾室王氏。她生活在遊子華的陰影之下，日夜忍受著無儘的虐待與恐懼。終於，在一個萬籟俱寂的深夜，當遊子華酒醉沉睡之際，王氏悄然起身，決心逃離這無邊的煉獄。她步履沉重，心如刀絞，最終選擇了那口冰冷的深井作為解脫之途，決絕地投身其中，結束了自己的悲慘人生。
對此一無所知的遊子華，次日清晨醒來，一如既往地冷漠無情。對於妾室王氏的消失，他並未察覺到其中的異樣，僅將其視為尋常的離家出走。於是，他草率地在城中四處張貼尋人啟事，希望找回這位在他眼中可有可無的女子。然而，數月過去，啟事猶如石沉大海，無人回應，王氏仿佛人間蒸發一般，徹底消失在他的世界裡。
此時，遊子華的生意已然告一段落，貨銀收入囊中。他毫無牽掛，準備打點行裝，返回闊彆已久的故鄉浙江。全然不知那口深井之中，隱藏著一段被他親手扼殺的悲劇人生，正等待著某個偶然的機會，揭示出那令人不寒而栗的真相。
在這座府城之中，有一位名為林福的男子，經營著一家酒肉鋪子，憑借勤勞的雙手積攢下幾塊銀兩。他娶了一位名叫春蓮的女子為妻，她芳名方氏。然而，令人意想不到的是，春蓮並非良家婦女，她天生好淫，時常背著林福與其他男人暗度陳倉。
林福的父母得知這一醜事，痛心疾首，將實情詳細告知了兒子。林福聽後怒火中燒，從此對春蓮每日非打即罵，極儘侮辱之能事。麵對丈夫的暴力對待，春蓮不僅不悔過，反而遷怒於公婆，抱怨道“當初你們為何不因我容貌醜陋就溺死我？如今讓我嫁給這個心狠手辣的男人，他貪戀美色，嫌棄我長得醜，對我日夜厭煩，輕則惡語相向，重則拳腳相加，看來我是注定要死在他手裡了。”
儘管公婆好言相勸，告誡春蓮應忍耐度日，切勿與丈夫爭執，但春蓮內心深處早已認定林福是個薄情寡義之人。一日清晨，春蓮早早起床，獨自在家門口生火做飯。此時，街頭混混許達提水路過，見春蓮一人在家，周圍無人，便借機挑逗道“春蓮，你今天起得好早啊，你家那位還沒起床吧？不如來我家喝碗熱湯如何？”春蓮警惕地問“你家還有其他人嗎？”許達狡猾一笑“哪有什麼人，就我一個獨居。”春蓮本性放蕩，一聽家中無人，又想到平日丈夫的種種苛責，便欣然跟隨許達而去。
許達喜出望外，迅速打開櫥櫃取出果品款待春蓮，還贈予她兩根銀簪作為誘餌，隨後關緊柴門，兩人迫不及待地共赴巫山雲雨。待鄰裡紛紛起床，春蓮已無法悄無聲息地回家。許達索性將她藏匿於自家，鎖上門徑自外出做生意去了。一場因淫欲引發的私奔陰謀，就此在府城中悄然上演。
夜幕降臨，許達滿心歡愉地回到家中，與藏匿其中的春蓮繼續享樂。與此同時，林福晨起後發現妻子春蓮早起燒火後並未如常歸家，聯想到她平日飽受自己的打罵，斷定她必定是趁機逃走了。於是，他焦急地四下尋找，卻始終未能發現春蓮的蹤跡。無奈之下，林福隻得仿效他人，寫下尋人啟事張貼於城中各處，並將此事告知了嶽父方禮。
方禮聽聞女兒失蹤，怒不可遏“我女兒在你家一直備受冷遇，她曾多次在我麵前哭訴你對她頻繁施暴，痛不欲生，甚至多次萌生死誌。我和老伴雖然一直儘力安撫，但她內心的恐懼與絕望並未消除。如今她必然是被你活活打死，你為了掩蓋罪行，將屍首藏匿起來，卻假稱她逃跑來欺騙我們！我定要將此事告到官府，為我女兒討回公道，否則難消我心頭之恨！”言罷，方禮憤然提筆，寫下狀詞，直奔本縣縣令湯大人處申訴。
狀詞中寫道
“狀告倫常顛覆、法製淪喪之重大案件婚姻本應以情為重，以財論婚實乃蠻夷之道；夫婿因妻貌醜而生嫌惡，動輒施暴，更甚於禽獸。小女春蓮，經媒妁之言，嫁與林福為妻。怎料林福貪戀美色，因嫌棄春蓮容貌，日複一日對其施以暴行，淩辱至極。本月某日，林福再次惡毒發作，將春蓮毆打致死。恐罪行敗露，竟藏屍滅跡；還編造謊言，稱春蓮離家出走，試問何人為其作證？細思人煙稠密之地，女子私奔豈會無絲毫痕跡可循？況且春蓮行走艱難，多日未有任何音訊，分明是遭人殘忍殺害並藏屍。女兒冤魂沉淪黑暗，老父泣血求助光明，懇請官府查明真相，追回遺體，以慰亡靈。泣血叩告。”
縣令湯公接狀後，深感案情重大，立即下令差役將林福拘捕歸案。而林福亦提交了辯訴狀詞，但此處暫且按下不表。一場圍繞春蓮失蹤真相的司法調查，就此在縣衙內展開。
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許達得知方禮、林福兩家因春蓮失蹤一事鬨上公堂，心中暗自驚慌。他對春蓮坦言“本想留你在家中多住幾日，沒想到你父母已經告狀，向你夫家索要你的下落。現在這裡顯然不宜久留，一旦他們找上門來，後果不堪設想。倒不如我們遠走他鄉，另謀出路。”春蓮聞此，深知事態緊急，毫不猶豫地應道“事不宜遲，我們今晚就動身吧。”於是，二人匆忙收拾行囊，趁著夜色悄然逃離，一路南下，最終在雲南的少城落腳。
安頓下來後，他們卻發現盤纏已所剩無幾。許達憂心忡忡“如今我們身處異鄉，舉目無親，連基本的生活都難以維持，這該如何是好？”春蓮本性放蕩，對此倒是泰然處之“你不必過於憂慮生活所需，隻要我願意犧牲色相，足以養活我們兩人。”許達雖心有不甘，但無奈之下也隻能聽從春蓮的提議。
於是，春蓮改頭換麵，化身為一名青樓女子，取名素娥，以此謀生。她的美貌與風情很快在當地傳開，引來眾多風流子弟慕名而來，爭相一睹其風采。不出所料，靠著這些紈絝子弟的揮金如土，春蓮與許達的生活頓時變得衣食無憂，富足起來。
就在春蓮與許達逃亡的當日，一位德高望重的老者突然向縣衙報案，聲稱本坊一口井中發現了不明女屍。縣令聞訊，立即派遣仵作前往勘查，結果證實該女屍正是廣東商人遊子華失蹤的妾室。方禮誤以為那是自己女兒的遺體，悲痛欲絕，抱著屍體哭訴道“這正是我女兒春蓮的屍體，定是被那惡婿林福打死後拋入井中的。”他懇求縣令嚴懲林福，以告慰女兒冤魂。
縣令遂傳喚林福進行審訊“你是否真的將妻子打死並藏屍於井中？”林福堅決否認“雖然這具女屍確為女性，但無論是衣物還是相貌，都與我妻子截然不同。我妻年長，而這具女屍年輕；我妻身材高挑，而她矮小；我妻頭發濃密且長，而這具女屍頭發稀疏且短。怎能如此栽贓陷害於我？懇請老爺明察。”方禮聞聽此言，上前痛陳“這些都是林福狡辯之詞，老爺隻需驗傷，便可知曉他打死春蓮的事實。”在嚴酷的刑罰之下，林福最終屈打成招，被關押在獄中，等待進一步的審判。
時值歲末，名震天下的包拯奉旨巡查各地，來到了這座府城。他得知林福一案，察覺其中疑點重重，不禁歎息道“我此行旨在挖掘冤案，如今看來，林福之事的確頗多可疑之處，焉能不為他洗刷冤屈？”於是，包拯對手下官員指示道“方春蓮身為淫婦，絕不會輕易選擇自殺，即便遭受打罵，也隻會偷偷逃走，她定是被人誘拐無疑。”他命令屬下收集所有尋人啟事，逐一核查。其中一張啟事引起了包拯的注意，那是廣東商人遊子華尋找失蹤妾室的告示，其描述的特征與井中女屍完全吻合。然而，當包拯欲傳喚遊子華前來對質時，卻得知他已經離開了此地。
包拯日夜思索林福的冤情，深知真相所在，決心為其昭雪。他虔誠地焚香祭拜土地神，祈求神靈指引“春蓮逃走之事，我心中尚存疑團，懇請神靈顯靈，助我查明真相。”祭拜完畢，包拯決心以智慧和公正，揭開這樁錯綜複雜的迷案，還無辜者以清白。
翌日，官府派遣差役前往雲南辦理公務。其中，負責具體事務的小吏湯某，依令前往雲南省城，遞送公文後，暫居於官方指定的住所，等待回複。不料公文回複拖延數日，期間湯某聽聞當地新晉名妓素娥豔名遠播，風姿卓越，不禁心生好奇，亦前往素娥所在的妓館尋歡作樂。
湯某在席間詢問素娥出身“你本是何方女子，緣何淪落至此？”素娥黯然答道“我本也是良家女子，隻因不堪丈夫的打罵虐待，才不得不逃離家鄉，無奈之下隻能以賣身為生。”湯某一聽，覺得素娥口音似是同鄉，再看其麵容，竟與林福之妻春蓮極為相似，心中陡然一驚。素娥見狀，麵露惶恐，紅暈上臉，不敢再隱瞞，便將自己被鄰居許達誘拐至此的遭遇和盤托出。
湯某聽後不動聲色，假裝淡然道“既然如此，你們不必擔心，儘管在此接客便是。我明日還會再來。等我回鄉，絕不會泄露你們的秘密，你們好好待我，我也不收你們的錢。”言罷，雙方各自離去。回到公館，湯某內心五味雜陳，感慨萬分“世間竟有如此冤枉之事！林福與我是近鄰，如今卻身陷囹圄。”他急切地想要儘快回到家中，將此事告知林福。
待領到回文，湯某即刻啟程返鄉，一回到家便將春蓮被許達拐至雲南省城做娼之事告知林福。林福聞訊，立刻向包公大人狀告此事。包公立即派出差役陪同林福，隨同湯某一道趕往雲南省城，捉拿春蓮與許達歸案。
包公親自審理此案，查明事實後，判決如下將春蓮公開拍賣為奴，所得財禮悉數交予林福；許達因拐騙罪被判徒刑；方禮因其誣告行為被反坐治罪；林福得以洗脫冤屈，恢複自由身；同時，包公還獎賞湯某官銀三兩，以表彰其協助破案之功。
公堂之上，包公的聲音如驚雷般回蕩，他一字一句地宣判著
“經查實，那方氏春蓮，如水中浮萍，隨風搖擺，放浪形骸，毫無廉恥之心。她常與人私通，淫亂無度，實乃敗壞門風。其夫林福得知其醜行，憤怒之下出手教訓，亦是人之常情。然而，春蓮卻無絲毫悔意，反而心生逃離之念，將夫妻之情拋諸腦後。
一日清晨，她悄然離家，偶遇仆役許達。那許達，不過是市井小人，卻以甜言蜜語哄騙春蓮，將她視作斂財的工具，自以為得此美色，便可勝過封侯拜相。豈料，他誘拐逃婦，終將難逃流放之禍。
方禮，作為春蓮之父，本應嚴加管教，卻視而不見，反誣告女婿林福。他編造春蓮被打死、藏屍的謊言，錯將他人之妾認作自家女兒的屍骨。實則，春蓮仍在人世，控告殺人卻人未死，指稱藏屍而人仍在。這些虛妄之詞，或許能暫時欺瞞世人，但終究難逃法網恢恢。
如今，林福已得財禮另娶，湯某亦受賞儘職。此案供詞已錄檔備查，以昭天下。”
包公的判詞一出，堂下百姓無不嘩然。他們紛紛拍手稱快，對包公的公正斷案深感敬佩與信服。這起撲朔迷離的案件，在包公的明察秋毫之下，終於真相大白。而那些心懷不軌、欺瞞世人之人，也終將受到應有的懲罰。
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