蘇州府吳縣的江麵上，船戶單貴和他的妹夫水手葉新，一直在暗中尋找著獵物——那些攜帶大量財物的客商。這一天，他們終於等來了徽州商人寧龍和他的仆人季興。寧龍此行攜帶了千餘金的緞絹，雇了單貴的船隻，打算運往江西進行貿易。
次日清晨，單貴的船隻揚帆起航，一路向著江西駛去。五日後，船停在了漳灣的岸邊。夜幕降臨，單貴買了酒肉，與寧龍主仆二人一同暢飲。酒過三巡，寧龍和季興已是醉意朦朧。單貴和葉新見狀，心中暗自竊喜。
二更時分，夜色深沉，江麵上隻有微弱的星光。單貴和葉新悄悄地將船駛向江心深處，然後將寧龍和季興推入水中。季興因為醉酒過度，毫無反抗之力，很快就被江水淹沒。而寧龍雖然也喝了不少酒，但他自幼熟悉水性，落水後順勢鑽入水中，僥幸抓住了一塊漂浮的木頭。
他順著水流一路漂去，突然看到前方有一隻大船悠悠駛來。寧龍拚儘全力高聲呼救。船上的人聽到呼救聲，其中一人名叫張晉，他認出寧龍是同鄉，立刻命令艄子將他救起。兩人相見，激動不已，張晉取出衣物讓寧龍換上，並詢問他落水的原因。寧龍將事情的經過一五一十地告訴了張晉，張晉聽後憤怒不已，取出酒來為他壓驚。
天亮後，兩人另找了一艘船，準備前往吳地尋找包公報案。他們知道包公正在吳地巡行，於是立刻寫下了狀紙，將單貴和葉新的罪行一一告發。狀紙中寫道“告為謀命謀財事船戶單貴、水手葉新等人肆惡害人，如同猛虎下山；我等客商離鄉背井，卻如同涸轍之魚。我身帶千兩白銀，隻帶一仆隨行，來蘇州販緞，準備前往江西貿易。不料卻遭遇了單貴、葉新等人的毒手。他們將我主仆二人推入江心，企圖謀財害命。我幸得張晉救援，才得以逃脫。他們以為夜黑風高無人知曉，卻不知天理昭昭，難逃法網。乞求包公大人明察秋毫，追回貨物，嚴懲凶手。”
這份狀紙如同一把鋒利的劍，直指單貴和葉新的罪行。而包公也必將以他的智慧和公正，為寧龍主持公道，揭開這起懸疑案件的真相。
包公接到狀紙後，仔細審閱，心中湧起一股疑惑。他立即命令公差去捉拿單貴和葉新，但得知二人尚未回家。公差回報後，包公果斷下令，先將單貴的家人收監，同時讓寧龍也一同入獄候審。
隨後，包公派遣捕快謝能和李雋二人前往水灣巡查。原來，單貴和葉新在謀害寧龍主仆後，已將貨物運往南京發賣。兩人到達南京，將緞絹全部賣出，獲得了一千三百兩白銀。滿載而歸的他們，在漳灣取船時，恰好遇到了謝能和李雋。
“既然回家，可否搭我們的船回去？”謝能和李雋不動聲色地邀請二人同行。單貴和葉新心中雖感不安，但也沒有多想，便同船返回了蘇州。
船至蘇州城下，謝能和李雋突然取出鎖鏈，將單貴和葉新牢牢鎖住。二人頓時魂飛魄散，不知所措地喊道“你們無緣無故將我們鎖住，究竟有何罪名？”
謝能和李雋冷笑一聲，說道“去見包公大人，你們自然會明白。”二人被捉入城中，正值包公升堂審案。公差將二人帶至堂前，稟報道“小的遵命捉拿單貴等人犯，現已帶到，請大人發落。”
包公又派四人前往船上，將所有物品儘數搬入府中。他審視著單貴和葉新，厲聲問道“你二人謀害寧龍主仆二人，究竟得了多少銀子？”
單貴麵色一變，矢口否認道“小人並未謀害人命，更不知寧龍是何人。”包公冷笑一聲，說道“有人證言你二人代寧龍雇船前往江西，中途謀害主仆二人。你還敢強辯？”
單貴狡辯道“寧龍確實雇了我的船，但中途被劫匪所害，我自身難保，又怎能顧得上他？”包公怒道“你們以酒灌醉他們，將他們丟入江中，如今還敢嘴硬。來人，將二人各打四十大板！”
葉新雖然心中驚慌，但仍試圖狡辯道“小人縱有虧心之處，但如今無人告發，也無贓物可證。大人怎能僅憑風聲捕影，就對人用刑呢？”
包公冷笑一聲，說道“到了這裡，由不得你們不甘心。若是從實招來，尚可免受刑罰；若是不招，便取夾棍來夾！”
單貴和葉新雖然身受酷刑，但臉上卻毫無懼色，口中爭辯不已。然而，當公差們從船上搬出行李物品，一一陳列在堂下時，他們卻開始感到驚慌。監中取出寧龍來辨認，卻發現其中並無一物是寧龍的，連銀子也一絲一毫不見。
原來，單貴和葉新早已將所得銀子和寧龍的物品藏於船中夾底之下。如今見包公查明真相，單貴不禁氣急敗壞地喊道“寧龍你好狠毒！明明是你被賊人所害，卻誣告我們。你簡直沒有天理！”
寧龍卻冷冷地反駁道“當夜何嘗有賊？分明是你二人以酒灌醉我主仆二人，將船開出江中，丟我們下水。你們將貨物寄放在人家，卻在此地強詞奪理。”
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包公見二人爭辯不休，心中不禁生疑。他心想既然謀害了寧龍，船中怎會無一物？銀子又藏在何處？那千兩之貨究竟置於何地？於是，他下令暫時停止用刑，將二人收監候審。
包公在第二天一早便升堂審案，將單貴和葉新二人帶到堂前。他命令單貴站在東廊，葉新站在西廊，開始分彆詢問兩人。
包公先看向葉新，嚴肅地問道“那晚劫你船的賊人，一共有多少人？他們穿著什麼樣的衣服？長相如何？”葉新想了想，回答道“三更時分，我們四人都在船中熟睡，突然一群賊人將船拖到江心。其中有一個身材高大，穿著青衣，臉上塗著顏色的人最先上船。緊接著，三隻小船團團圍住我們。寧龍主仆見到賊人上船，驚慌失措地跑到船尾，跳入水中。那個青衣賊人還想打我，我苦苦哀求說‘我隻是船戶。’他才放手，然後搶走了船上的所有貨物。現在寧龍卻誣告我，這簡直是昧著良心說話。”
包公點了點頭，讓葉新退到西廊。接著，他又轉向單貴，問道“你說說看，劫你船的賊人有多少？他們穿著什麼樣的衣服？長相又如何？”單貴回憶了一下，回答道“也是三更時分，賊人將船拖到江心，四麵圍上來七八隻小船。有一個穿著紅衣的年輕人跳過船來，把寧龍主仆二人丟入水中。他還想把我丟進去，我說‘我不是客商，隻是船戶。’他才放了我一馬。不然的話，我也得跟他們一起跳進水裡，命就沒了。”
包公聽完兩人的陳述，發現他們的口供並不一致。他心中疑惑加重，於是下令將二人夾起逼問。單貴和葉新在酷刑下痛苦呻吟，紛紛喊道“我們雖然謀了他的財物，但並未回家，那些財物究竟藏在哪裡？我們真的不知道啊！”然而，無論包公如何施壓，二人始終不肯招認。
包公無奈，隻得暫時將二人收監，心中卻明白這起案件並非表麵看起來那麼簡單。
包公親自乘坐轎子前往船上查看，卻發現船內空空如也。他仔細查看船體，發現船底有一處縫隙，邊緣平滑無棱角。於是，他命令手下將船底撬開。撬開後，隻見船內藏有大量貨物，包括衣物、器具等，還有兩隻皮箱裝滿了銀子。包公立即下令將這些物品抬回衙門，取出寧龍來辨認。
寧龍仔細查看後，搖頭道“這些舊物並非我的，我不敢冒認。但這些新貨和銀子都是我的，隻是這兩隻新皮箱不是我的。”包公聽後，立即命人將單貴和葉新帶到堂前。他指著滿地的貨物問道“這兩個惡賊死不招認，這些東西究竟是誰的？”單貴狡辯道“這些東西都是客人寄存的，哪裡是他的？”
寧龍冷笑一聲，說道“你說是彆人寄存的，那你把皮箱簿賬拿出來看看？這隻舊皮箱左旁有一個‘鼎’字標記，難道還能抵賴嗎？”包公立刻命令手下檢查皮箱，果然在舊皮箱左旁發現了一個“鼎”字標記。
於是，包公下令對單貴和葉新嚴加拷問。在酷刑之下，二人終於招供出真相。原來，他們早已將貨物賣到南方，所得一千三百兩銀子分成兩箱，二人各得一箱。
包公聽完案情，當堂宣判道“單貴、葉新二人，貪圖錢財，駕船載貨，因貪念而謀殺客人。客人寧龍誤上賊船，遭其毒手。二人趁酒醉將主仆推入江中，自以為得逞，豈料天網恢恢，疏而不漏。雖仆遭溺亡，但主獲救脫險。今從船底搜出贓物，二人亦已招供。判單貴、葉新二人秋後斬首，以償季興之命；所劫財物歸還寧龍，以慰其家。此案終結，民奸終得懲處，王法得以伸張。”
民眾聞訊後無不拍手稱快，紛紛稱讚包公明察秋毫，為民除害。自此以後，單貴和葉新的惡名在江湖上傳開，成為警示世人的反麵教材。而包公則因公正嚴明、斷案如神而備受百姓敬仰。
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