紫簫記！
“尚書台收到一份奏報，言陽羅侯朱錦聚兵百萬，收容亡命，私造軍械，全都是無中生有之辭。而且邊藩奏報，本朝製度是先送禦史台或兵部，但兩邊都沒看見過這份奏報。越級送達尚書台，很顯然是王修懷刻意為之。”曹慎修說。
“王修懷這麼做，恐怕還是上意吧，”薑紹康放低聲音問，“陛下何以如此痛恨陽羅侯？”
曹慎修想了想，答道
“太宗時期，著力於平定南方各地，北方由陽羅侯駐防。那時曼桓南侵，陽羅侯在北疆，九戰九捷，威震天下。加上二十年來，曼桓屢屢生事，朝廷大規模調兵遣將，在北疆聚合兵力近百萬。這百萬大軍，就如同一把劍，懸掛在陛下頭頂，這是其一。”
“太宗、英宗，從陛下年幼時，就時常對他說，陽羅侯如何厲害，如何讓曼桓望風而靡，如何是國朝乾城，北疆如何缺不得陽羅侯……時間久了，陛下自然心中不快，這是其二。”
“其三，就更不用說了，陽羅侯的女兒為當朝皇後，總攝六宮。六宮是朱家人為首，北疆又是朱家人當先，裡裡外外，位高權重，陛下能不懼怕？”
薑紹康恍然大悟。他雖然是累世公卿出身，又是文壇高才，儘管官任翰林學士，還是對這些政壇風雲一無所知。
“這麼說，陽羅侯今天陷入這一步田地，太宗、英宗也難辭其咎？”
“白圃兄噤聲！”曹慎修慌忙捂做了個手勢，製止薑紹康說下去。他轉頭看看身後，還好隻有四個孩子。
“你們去玩吧，”曹慎修吩咐，“我們有些要緊話說。”
曹珌兄弟、薑堯佐兄弟一直在他們身後，他們交談的內容，四個年輕人也都聽到了。曹珌和薑堯佐是有官位的人，這些事情自然明白，而對於曹琚來說，未免太過於駭人聽聞。至於薑禹錫，不過十三歲，這些事情對他來說還有些難以理解。曹慎修讓他們去玩，薑禹錫最先跑開，很快不見了蹤影。
“薑大哥，”曹琚叫住走在前麵的薑堯佐，“怎麼不見二哥？”
“舜臣跟著陶南塘先生，去典州課察鹽稅去了。”薑堯佐答道。
“噢，他都不在家多待一陣兒。”曹琚訥訥道。
薑堯佐一眼就看出，曹琚的心思並不在薑舜臣那裡，他在想什麼，自己還看不出來？他拍拍曹琚的肩膀，指向廊廡背後的一座二層小樓。
清麗的琴聲從小樓裡傳出，曹琚心中暗喜。看到父親和薑世伯都已經走遠，於是悄悄向小樓方向跑去。
小樓建在清園的西側，與曹琚剛剛走過的小路中間，隔著一條長廊、一條溪流。樓下是一片花圃，三月的春風吹得這裡姹紫嫣紅、香氣嫋嫋。曹琚站在花圃前，聽著樓上那動人的琴聲，有些癡了——這分明是在彈奏《采桑度》。
琴聲倏爾止息，曹琚不禁一愣，抬頭向窗口探望。
須臾，居中的一扇木窗被人推開，雕窗前出現了一張絕世姝媚的麵龐。一對晶瑩的眸子，如流水般激發出欣喜、難以置信的神色，直直地凝聚在他身上，卻又帶著難以掩飾的羞怯與含蓄。
曹琚望著那恍若仙子的麵龐，激動得心都要跳了出來。
憑窗而立的美麗女子，正是他日思夜想的未婚妻，薑蕊初。
自從昨天哥哥去曹家回來，就已經把曹慎修一家人要來莊園做客的消息告訴了蕊初。而且，哥哥還特意說，曹琚也一定會來，他已經痊愈了，甚至比以往更加英俊。為此，蕊初也激動得難以入眠，直到月上三更，才漸漸睡去。
她說不清自己何以對曹琚產生了這麼濃厚的眷戀。他是她童年的玩伴，他們曾一同度過了愉悅的童年時光；四年前，她曾在他們一家人的陪伴下，從典州入京，途中沒少受到曹琚的照顧……然而，僅憑這，就是她思念曹琚的理由麼？
清早，當她沐浴的時候，她又想起去年看見他的樣子。那個小時候總是歡蹦亂跳的小男孩，那個在入京途中滿懷縝密心思看視她的少年，仿佛是瓦當上的雕像一般，已經深深烙入她心中。也許是因為如此，她害怕他死去，當她看見他瘦骨嶙峋，渾如一具活骷髏時，為他悲痛欲絕，但那是因為她愛慕曹琚麼？
這一係列繁複的問題糾葛在心中，使得她對他的殷切期待，摻雜了太多紊亂的心思。隻是她心中唯一不變的，是祈盼他的到來。
曹琚走到樓下時，她正在樓上撫琴，既沒有聽到他的腳步聲，也沒有看到他的身影。然而一種奇怪的心緒就從心底浡然浮起，催使她離開琴幾，起身來到窗前。
她果然看到了曹琚，正如哥哥所說，他挺過了這一場大病，雖然身材仍有些瘦弱，臉龐仍然少了些血色，但他畢竟又如玉樹一般矗立在她麵前了。她的心中泛起百感交集的情緒，為曹琚活泛的樣子，也為自己的苦苦等待。
“姑娘，你怎麼了？”她的貼身侍婢鳴簫走到窗前，看到她出神的樣子，有些不解地問道。
蕊初似乎並沒有聽到鳴簫在叫她，她沒有回答。
鳴簫順著蕊初的目光望下去，看到樓下曹琚那熱切的目光，恍然大悟。
“姑娘，姑娘！”鳴簫又叫了兩聲，蕊初這才如夢初醒。
“要不要我去請曹家公子上來？”她問。