職責所在，張辰不可能因為有西賊探子就止步不前，兩日後，風勢並未減小，反而是卷起了沙塵，但張辰一行決意繼續北上，在三十名大順城宋軍士兵的護衛下毅然出發。
欲至馬鋪寨，則必先穿越此地山脈形成的階梯式斷崖，這道天然屏障時而平緩時而陡峭，且林草密布，加上風沙肆虐，教人分不清前路，曲折之處更是極適合暗伏。
隊伍中的向導緊張地撐著長杖在山道上開路，憑借記憶與經驗一點點帶著張辰一行翻山越嶺，他是本地經驗極為豐富的柴夫，闔家都在大順城生活十餘年，這座山梁不知翻越了多少回。
但他依舊神情高度緊張，注視著山道周遭的任何細微變化，近日西賊探子深入宋境的消息，連駐紮在此的宋軍都風聲鶴唳，他又豈敢不小心翼翼？
所有人都明白此行極為凶險，隊伍中的幾匹戰馬也格外安靜，士兵們默默跟隨向導跋涉，沒有人說話，也沒有抱怨，唯有司兵主事楊寬臉色慘白，縮在隊伍最後，似乎脫力。
這次翻山越嶺足足用了一個多時辰，當他們終於登頂時，幾乎所有人都癱軟地坐在地上，休息了半個時辰，喝了水吃了乾糧，眾人這才啟程繼續出發。
山腳下便是後世俗稱的黃土高坡，黃土丘陵溝壑縱橫，到處是起伏的丘陵山脈和巨大的斷層，這裡已經沒有修建官道，隻有如蛛網一般天然形成的羊腸小道，向導繼續帶著眾人向馬鋪寨前行。
這回巡查的地點除了馬鋪寨之外，張辰一行還要往東去另外三處宋軍的軍事重地，分彆是荔原、柔遠、安疆寨，這三處都是近幾年才修建的防禦軍城，每城駐軍兩千人左右，在大宋的西北邊境地區，這樣的城寨很常見，大大小小約摸數十個。
在荒涼無人的丘陵和山巒中又大約走了一個半時辰，張辰發現周圍居然沒有一處村莊或者民房，荒涼得令人心驚膽戰。
他便問向導道：“我發現這一帶基本沒有人煙，一直都這樣嗎？”
向導叫做辛大，是個四十多歲的漢子，皮膚黑亮，長得倒是健壯，是大順城軍庫虞侯王舜臣派遣給張辰的，對這一帶地形十分熟悉。
辛大咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齒，他用很濃重的當地口音說：“官人呐，這俺叻不知道，朝廷從兩個月前開始就趕人搬去南邊，這馬鋪寨附近百餘裡內的樹木統統砍光，房子村子也燒得乾淨，這叫堅啊......堅什麼？”
“叫堅壁清野！”
“對的，上麵就是這樣說，俺看是要打仗了嘛！”
“還有多遠？”張辰大聲問道。
“莫遠！再走幾裡咯！”
這時，楊寬催馬上前對張辰低聲道：“參軍，到了馬鋪寨後，卑職可否請求暫且留在烏龍寨？我這身體實在是有些吃不消......”
張辰看了看他，又回頭看了一眼六名安撫司的軍士，見他們的臉色也有些蒼白，還沒有從翻山越嶺煎熬中恢複，說他們年紀大罷，其實都是二三十歲，不過是平日在京兆府養尊處優，才承受不起長途跋涉。
不過張辰也能體諒楊寬的難處，上有老下有小，萬一小命丟在這裡，一家人就悲慘了。
他便點點頭道：“好吧！楊主事就留在馬鋪寨，這次巡查結束後就自己回去，我帶著小五和六位軍士後麵繼續往東走，就不回來和你彙合了。”
“多謝參軍體諒！”
張辰又指著三十名大順城士兵道：“到時候我讓他們護衛你回去，他們也正好回大順城。”
楊寬大喜，再次感謝張辰的關照。
一行人又走了半個時辰，遠處的山梁上隱約出現了一座城寨，依山而建，居高臨下，地勢十分有利。
“那就是馬鋪寨了！”
辛大如釋重負，指著遠處的城寨笑道：“裡麵的熱鬨雖然不比大順城，但也像一座小縣城一樣。”
又穿過一條兩裡多長的山溝，一行人終於來到了馬鋪寨下。
名義上叫做“寨”，實際上與西夏所謂的“會”無甚區彆，皆是軍事堡壘，外圍是用石頭砌成圍牆，高約兩丈，房子也基本上是磚木結構，層層疊疊向上蔓延，一共有三層防禦線，即使敵軍攻下了外圍一層，向上還有第二層和第三層，背後是懸崖峭壁，防禦十分嚴密。
一名士兵飛奔上前，將巡查公文綁在箭上，射進了軍寨內，不多時，軍寨大門吱吱嘎嘎開啟了，一名當值都頭上前躬身行禮，“歡迎張參軍前來馬鋪寨巡查！”
“楊知寨可在？”
“知寨在內城，請隨我來。”
馬鋪寨是大寨，除了三千多駐軍外，還有四千平民，主要是隨軍家眷，但軍寨並不是臨時駐軍，而是長期防禦的軍城，裡麵的主官叫做知寨，和知縣同級，皆為從八品官，由粗通文墨的武官出任。
寨中街道很窄，都是石板路，盤旋而上，最多隻能兩人並行，緊靠山體一側修建了密集的房舍，大多是民居，他們無法騎馬，隻能牽馬緩緩而行。
走進第二層寨中，迎麵出現了一片開闊地，前麵有木製大門，上麵牌子上正兒八經寫著“瓦肆”兩個大字，令人忍俊不禁。