“張廚娘沒有跳河。我讓竹溪扮成張廚娘的模樣跳河自儘。她水性極好，下麵有人接應，在外人看來，卻是張廚娘身死。”
“那張廚娘人呢？”
“在地牢裡關著。”
周庭芳蹙眉，“你是要激出羅老漢？”
“不錯。此人心思縝密，我的人撒出去十天半月，卻絲毫沒有找到他的半點蹤影。”
“或許…他已經死了？”
“不會。否則周春來不會扣著張廚娘。很明顯，周春來也是一樣，想要借機逼羅老漢現身。證明周春來確定羅老漢活著。”
“是。我那父親如此緊張此人，那也就是說很可能羅老漢知道整件事情。他是最關鍵的證人。”
“所以他若遲遲不現身，我隻能逼他一把。我想，這個魚餌撒下去，應該很快就能見效。”
“希望如此吧。還有其他消息嗎？”
“錦屏傷勢好得差不多了。昨日已能下地走動。她想借感謝你送的藥膏名義登門拜訪與你見麵，但是又怕公主覺得她沒有規矩。”
“讓她好生呆在公主府便是。”說到錦屏挨打之事，周庭芳明顯來了精神，“周春來已經知道錦屏觸碰到了張廚娘這根線，會不會打草驚蛇？”
“不是你說的嗎？此時一靜不如一動。讓周家人急起來，才能亂中出錯。”
周庭芳蹙著眉頭，“目前為止，羅老漢的線索隻能說明周家與我在西北遇襲一事有所牽連。可是你彆忘了，還有那封模仿沈玉蘭筆跡的密信，就是送給鄭氏那封。若按你所說，不是安樂公主，那又會是誰呢？周家可找不出這樣的人來。”
沈知眸色微凜。
眼中醉意瞬間褪去，一派清明。
“或許繼續查下去就會知道。如今周家已經算是浮出水麵，相信其他黑手也隱藏不了多久。”
周庭芳隻能接受。
這件事…急不得。
話已經說得差不多，兩人相對著沉默。
外麵梆子敲過了兩聲。
已是二更天。
周庭芳問他，“還不走？你要過夜？”
沈知低聲笑，“若周娘子同意，在下願意自薦枕席。”
“滾。”
周庭芳抬腳踹他下床。
沈知念叨一句“當真無心無肺。”
常樂蹲守在歪脖子樹下。
春日的夜，寒意未消，他搓著手，蜷縮身子，自覺很像給偷情之人望風的人。
自家世子爺天天夜晚來爬一個寡婦的牆頭，說出去成何體統。
常樂有心勸兩句，奈何又想到京都那些傳言。
罷了罷了。
世子爺好歹喜歡的是女人。
彆像上次在西街八仙樓裡為了個清秀男人一擲千金。
很快，常樂在朦朧月色中看見自家世子爺的身影。
常樂納悶。
今夜的世子爺看起來好似格外不一樣。
明明先前進去還沉著臉，現在出來卻是眉眼含笑。
沈知接過常樂遞過來的韁繩，翻身上馬，剛剛瞧著還一臉喜色的沈知卻又恢複如初。
甚至隱隱有種涼意。
“孟月娘約的許婉清是什麼時候？”
“後日上午，東街胭脂鋪。”
京都城內有宵禁，可沈知貴為世子，又是禁軍副統領，因此可自由出入皇城。
等回到王府，竇王妃竟還沒睡，在他院子裡圍追堵截。
竇王妃一見他便興師問罪，“你去哪裡了。”
沈知屏退左右，才向竇王妃行禮問安，“母妃，今夜我巡維京都，帶手下弟兄們出去巡邏了一圈。”
竇王妃看向他身後的常樂，顯然並不相信沈知所言。
常樂雖然長得人高馬大，卻一臉憨厚，見竇王妃問詢的望過來，他硬著頭皮點點頭。
沈知揮揮手，“你也下去。”
常樂依言退下。
“母親為何還不睡？”沈知脫去外袍，兀自坐在竇王妃身邊。
竇王妃冷笑一聲，“你白日裡跑得跟兔子一樣快，我隻能晚上堵你。”
“母妃說的哪裡話。”
“你這是……”竇王妃上下瞧他一眼，“喝酒了？”
沈知似乎不願多說，“今晚應酬，和同僚們多喝了兩杯。”
“你從前可是滴酒不沾！”竇王妃狠狠蹙眉，“你和許婉清退婚以後，性情大變，如今竟然還和八仙樓裡的角兒們不清不楚的。沈知，你可知京都流言都是如何議論你的？”
沈知臉色緋紅，眼眸如星，“隨他們說去。”
“你不在乎你自己的臉麵，難道也不在乎你爹娘的臉麵？”
沈知微歎一口氣，“母妃——”
竇王妃臉上難掩失望之色，“你從小機敏好學又有主意，從不曾叫我操心，我平日甚少管束你。為何年紀大了，行事反而愈發孟浪荒唐？你應知道，我們坐到如今這位置上，那都是陛下顧念手足親情，如今太後娘娘和京都舊臣們依舊還在，我們這一舉一動背後多少雙眼睛盯著，不說幫著陛下分憂，至少不該因為自身陷陛下被人口伐筆誅的境地。”
沈知閉口不言。
“你且告訴娘，你做這些事…是否有苦衷？”
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沈知依然沉默。
竇王妃怒從中來，一拍椅背，“你若不說話…我便將你屋內那些小廝和後院養的象姑們全都仗殺！”
“母妃。”沈知終於回應，似做了讓步，“不必為我徒增殺孽。將他們全部放走即可。”
竇王妃一口濁氣提在心口。
沈知油鹽不進，即使她逼迫至此，對麵那人卻仍是四兩撥千斤。
竇王妃隻覺無力，頹然道“兒啊，你到底要哪般啊。”
沈知眸光灼灼，“母妃。兒隻是不喜歡女子罷了，兒生來如此，以後也會如此。”
竇王妃臉色顫顫，“可你從前…”
“從前是畏懼流言蜚語，為世俗所困，不敢麵對自己內心。”
“那為何現在又要改變？”
“隻是忽然想通了。”
“所以這是你和許婉清退婚的原因？”
“不錯。我不願因為自身而耽誤另一個女子的後半生。”
竇王妃捂著胸口，“可陛下曾說…你喜歡過周懷恩的妹妹…那個叫什麼芳的……”
沈知淡淡看過來，一臉雲淡風輕，“那自然是…騙陛下的。總不好跟陛下說我是斷袖，好男風，並且心悅他欽點的狀元郎周修遠。”
果然。
竇王妃的心，沉到穀底。
“所以傳聞竟然都是真的！”竇王妃難掩驚色，“你當真是因為周修遠娶了公主才和許婉清退親？”
沈知不言語。
這在竇王妃看來就是默認。
“你怎會…怎會……”
竇王妃看著自己兒子，無論如何都無法將沈知和斷袖聯係在一起。
“母妃。兒生來就是如此。兒也曾糾結痛苦，可我依然無法改變，後來我明白，無論我喜歡男人還是女子，我依然是我，依然是母妃的兒子。”
“可——”竇王妃拿帕子的手微微發抖，“陛下已經下旨為你指婚，選了那位相國寺的宴小姐為妻，並令兩家三個月內完成婚事。”
終於。
沈知臉色微變。
竇王妃沒了主意，“聖旨已下，這可…如何是好？”
沈知驀地站起身來，“為何之前沒有聽到半點風聲？”
“許是陛下為了平息京都內的流言。沈知，你是天子近臣，更是陛下血脈親人，陛下不可能讓你的私德成為群臣攻擊的把柄。他這樣做既是為了維護自己顏麵，也是為了你的顏麵啊。”
見沈知麵色變幻莫測，竇王妃安慰他，“就算你喜歡男子，可你總不能冒天下之大不韙和一個男子成親吧？既然如此，娶誰不是娶？那晏家的女兒也是個秀外慧中知書達理的，能配得上咱身家的門楣，你將她娶進來，為娘好好待她便是——”
沈知恍惚充耳不聞，“聖旨什麼時候下的？”
“今日下午。”
“為何陛下沒有跟我提過？”
“陛下料定你會拒絕這門婚事。”
“所以小叔就先斬後奏？”
“慎言！”竇王妃麵色微變，“你還有什麼小叔，隻有陛下！雷霆雨露，皆是天恩，如何算是先斬後奏？”
沈知回過神來，抿唇不語。