他取了短刀，在蠟封邊沿輕輕割出一道口子，那熟悉的蠟香混著豆香逐漸滲出，鼻尖一動，他知道——這壇醬，成了。
揭開布口那一瞬，整間廚房裡像是被打開了地窖的蓋子，一股沉香撲麵而來。豆香、酒香、麥香、甚至微微的黴香混雜在一起，如同一段熟透的往事，有著時間本身才能給予的醇厚。
他用一柄乾淨的陶匙小心挖出一瓢，醬色濃烈中泛著紅亮的油光，質地不稀不稠，撈起時有一種順滑又帶點頑固的粘稠感。醬料中的豆瓣已軟化得幾乎入口即化，細看之下，那些紅色的辣皮與褐色的發酵顆粒層層疊疊，仿佛一個個小細胞在等待覺醒。
他將一瓢醬倒入熱鍋中，鍋底原先就有一層低溫油，醬一入鍋，立刻發出“哧啦”一聲，熱油將醬料瞬間逼出香氣，如同野獸受驚暴起。何雨柱趕緊調低火勢，用木鏟將醬緩緩推開，火苗舔著鍋底，鍋中油花跳躍，空氣中一時間仿佛塞進了整個秋天的味道。
“你這又鼓搗啥呢？”秦淮茹抱著小閆閆站在門口，聲音帶著點好奇。
“彆靠近，這醬一嗆鼻，你家娃可受不了。”何雨柱頭也不回，語氣卻不冷不熱。
“香是挺香的……你是不是又琢磨什麼新菜了？”她半帶笑意地問。
他沒應聲，隻將鍋中的豆瓣醬炒至油色發亮，再將切好的臘腸薄片倒入其中翻炒。臘腸本就鹹香，這會兒與豆瓣醬相遇，味道交纏，蒜香尚未散儘的廚房裡，已是醬香壓頂，逼得人幾乎想立刻扒飯三碗。
“再等一下。”他在心裡說，但語氣裡已帶著忍不住的興奮。
他將炒好的醬香臘腸放至陶碗中，那醬汁粘附在每一片臘腸上，仿佛鍍了一層琥珀色的塗層，油而不膩，亮而不滑。他趁熱撒上些蔥末，餘熱將蔥香微微蒸騰，混入醬味，一道醬香臘腸算是初成。
可他仍不滿足。
這菜雖香，卻還少了點彈性和層次。他忽然轉身，從角落掏出一把陳年米飯，是今早留下的。飯粒乾硬，但他心裡清楚，這種飯最適合做醬香炒飯——油醬炒勻，飯粒吸飽醬汁，又不會濕塌塌地粘成團。用它來搭配臘腸，正好。
鍋重新起火，他先將飯炒散，再倒入臘腸醬，邊炒邊加熱水，烹出香氣。醬汁裹住飯粒，顏色由白轉金，再轉深褐。每一下翻動，鍋鏟與鍋底的撞擊都如樂章的鼓點，帶著一種快意的節奏。炒飯成型後，他迅速撒上蒜末和少量香油，再炒幾下，讓香氣封在每一粒米飯中。
他盛出飯來，自己先嘗了一口，嘴裡頓時像開了天窗。那味道，是醬香的厚、蒜香的衝、油香的滑，還有臘腸的鹹鮮和米飯的軟彈，每一樣都在，卻不爭先，像是一支默契極好的合奏。
他站在廚房中，望著這一桌：香油蔥花餅、千層酥餅、蒜香豆腐、醬香臘腸、醬香炒飯，菜色雖不多，但味道層層推進，從輕柔到猛烈，從香到辣，從酥到滑，環環相扣，如一場精心編排的筵席。
“還有哪一道能壓軸？”他自問，目光悄然投向門口那壇泡菜——心中另一個念頭已經悄悄發芽。
他站在那兒，眼睛略微眯起，沉浸在菜肴漸成的氣氛裡。每一道菜的味道，每一絲香氣，都在潛移默化地拚湊著他對食物的最終構思。而現在，他知道，還差一些東西，那個“辣”，那個能讓菜肴跳動起來的辣味。
“辣椒。”他輕輕自語，仿佛這個詞本身就帶著某種召喚的魔力，能將他的思緒引向那個方向。
辣椒，一直是何雨柱心中最具挑戰性的調味。辣，不僅僅是辛辣那麼簡單，它是一種節奏，一種能將一切沉悶的味道喚醒的力量。如何把辣椒的火熱與醬香的溫潤、臘腸的厚重、蒜香的清冽融合成一體，這對他來說，遠不是簡單的加辣那麼容易。
他思考著，緩緩地從案板上抬起手，目光穿過廚房的窗戶，停留在外麵的院子裡，微風吹過，帶動著樹梢輕輕擺動。陽光灑在老舊的木門上，木門的裂縫透出斑駁的光影。那個不遠處的菜攤，正有幾個挑著大籮筐的婦人從街道上走過，手裡的辣椒掛在袋子上，紅得似火焰一般鮮豔。
“婁小娥。”他轉身喊了一聲，聲音溫和而清晰，仿佛那聲音能跨越廚房的界限，滲透到院外的每一寸空氣裡。
“在呢，柱哥，怎麼了？”婁小娥的聲音透著幾分不緊不慢，帶著一種江湖上特有的氣息，像是隨時能接住他的一句話，卻又不急於回答。
“去街口的攤子買點辣椒回來，最好是新鮮的。”他抬手指了指廚房外的空地，眼中閃過一絲深思，“要乾辣椒，帶點油的那種，味道濃點。”
婁小娥輕笑了一聲，“明白了，我這就去。”她的腳步沒有絲毫拖遝，似乎早已知道何雨柱心裡想的是什麼。
看著婁小娥的背影消失在院子的儘頭，何雨柱又開始檢查起鍋中的情況。鍋裡的炒飯已經略微有了焦香的味道，豆瓣醬與醬香臘腸的味道已然滲透到每一粒米飯中。可是，他心中仍覺得少了那股辣勁，少了那種火熱的氣息。他知道，辣椒是個性極強的調味，如果拿捏不好，很容易讓菜肴的整體味道失去平衡。但他相信，辣椒能為這道菜增添一種無法忽視的衝擊力。
廚房外，婁小娥很快便從攤位回來，她手裡提著一袋鮮紅的辣椒，辣椒剛摘下來的樣子，辣味濃烈得幾乎能熏得人眼淚直流。她遞給何雨柱一袋，“這些剛從地裡摘下來，香得很。”
何雨柱接過辣椒，輕輕捏了一顆，辣椒的表皮光滑緊致，帶著幾分油亮，辣味撲麵而來。他彎下腰，將辣椒一顆顆放在砧板上，輕輕劃開，用刀剁成細末。那紅色的辣椒隨著刀鋒的切割，一點點散發出那種特有的辣味，仿佛空氣都在隨之灼熱起來。每一刀下去，辣椒的香氣逐漸濃烈，帶著一種讓人不自覺地想要流眼淚的刺激。
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