根據李炘的描述，小隊幾人繼續沿著金屬鑰匙環同口琴回音構成的信標繼續前行。
大概三十來分鐘後，口琴的聲音戛然而止，可他們還能看見小道上三三兩兩散布著的金屬環——幾人於是有了些許不祥的預感。
“到頭來，他怕不是給自己吹了一路的挽歌。”在沒有了口琴聲的一片寂靜之中，隻有傑瑞米還在心不在焉地談笑——沒人願意再繼續這個不祥的話題，於是他自討沒趣地閉了嘴。
等他們追上李炘，隻見他正待在七八個或坐或站的人影邊上，出於禮節而同他們保持著距離——這應該是個穩態點，儘管沒有人進行協調，也不見任何人走散。
“我的隊友抵達了。”聽到動靜，李炘抬頭朝小隊其餘幾人的方向看了一眼，又朝著人群中一個坐在自己的登山包上、兩手抵著膝蓋的大胡子說道——看在場幾人的姿勢和朝向，此人應該是這個勘探小組的領隊。在他手邊，擺著一副下到一半的跳棋。
聽到李炘的話，那兩鬢斑白、蓄著大把絡腮胡的中年男人沒有抬頭，隻是微微頷首。就在史蒂文越過李炘、正要開口時，卻不巧趕上一陣裹挾著迷霧和沙塵的狂風、隻得舉起袖子掩住口鼻。
“我們是急救隊的人。”等間隙性的風沙再度平息，他終於得以介紹道，“你是這隻勘探隊的領班？”
後者絲毫反應也沒有，將近半分鐘後，才終於像大夢初醒一樣、摘下頭頂的絨線帽，把前額的頭發朝腦後捋去——他手背靠近虎口的位置有個似曾相識的刺青，是一個指甲蓋大小的靛藍色立方體。
“道格拉斯。”最後，他終於自報家門，卻好像沉浸在思緒裡，並無起身之意。
“道格拉斯·懷特。”史蒂文點了點頭、一邊確認道，“我們確實是響應登記在你名下的救援委托而出動的。——你們的狀況怎樣？”
那人隻是悶哼一聲。在他的左手邊，一個棕發男人無言地躬身，從他腳邊一隻漆黑狹長的包袱上拂去由強風卷起的砂礫。
“請節哀。”認出那是隻裹屍袋之後，史蒂文垂下兩手、肅穆地說道。
與此同時，傑瑞米輕輕點了點安德魯的肩膀，示意他跟隨自己來到屍袋麵前、做好把它抬起來的準備——後者臉上寫著一萬個不情願，卻又在這勘探隊的其他成員的凝視下，僵硬地克製住了自己的表情。
“還有其他傷員嗎？”
道格拉斯抬頭看了史蒂文一眼。
“傑西卡。”他繼而扭頭喊道，而一個臉色慘白、個頭修長的女性站起身來。她的左手被繃帶纏得嚴嚴實實——不知道上一次換繃帶是什麼時候，紗布已經沾上了砂礫和灰塵、微微有些發黃。
“怎麼傷到的？”
道格拉斯再次悶哼一聲。
“自戕。”他冷冷地答道，露出一個刻薄的笑容，“不就是這麼回事嗎？不敢直麵造訪區的懦夫——你不就是想給自己製造出撤離的借口嗎？好哇，這下你如願以償了。”
那女人哆嗦了一下。
“道格——”
“你儘管臨陣退縮吧，逃兵。我的隊伍裡沒有你這樣的廢物。”
他的話讓史蒂文皺起眉頭。
“在死傷者各有一人的情況下，你們還要繼續？”半晌，他重新問道。