太極殿裡上上下下服侍的宮人，都看得見皇帝與襄國公相處一如以往，皇帝對襄國公也沒有半點兒不喜厭惡。有朱雨、銀雷坐鎮，誰又敢真的怠慢衣飛石了？
直到今日小太監往殿內闖進來——
這一股從前朝吹來的冷意，終究還是不可避免地滲入了後宮。
皇帝對周琦的破格提拔相當惹人遐思，轉眼襄國公又“失寵”，恰好秦箏不在皇帝跟前，這沒見識的小宮監就存了點諂媚討好的心思，急吼吼地前來向皇帝稟告，新歡來了。
周琦剛剛殿試入朝時，衣飛石也能察覺到皇帝不同以往的“上心”。
謝茂其實是個非常念舊情的人，和周琦相伴的幾十年時間不可能隨著歲月流逝就消失，哪怕他對周琦半點兒也不牽腸掛肚，見了麵，說話時還是帶了點親昵。
旁人或許察覺不到，衣飛石跟他在一起二十年了，當時就覺得皇帝對周琦不大尋常。
莫沙雲曾來問過，是否要讓周琦“意外”，意外身亡當然不行，意外摔成瘸子，意外瞎了眼睛，意外毀了容……這卻是可以操作的。被衣飛石一腳踹出去三尺遠，就不敢再來瞎出主意了。
所幸，此後皇帝也不曾召見周琦，更沒有進一步的表示。
周琦在翰林院待了三年，在皇帝跟前沒什麼存在感，在朝中也沒什麼存在感。
一直到衣飛石“失寵”大半年之後，他又重新回到了皇帝與衣飛石的視線中。衣飛石幾乎都要把他忘了。
宮中都敢輕怠衣飛石了，謝茂更不可能在此時駁了衣飛石的麵子。
衣飛石求了情，他便揮揮手，示意不必處死了。
忙有宮人躬身出門，去把押在殿下等著刑棍擊顱的小宮監救了下來。
鬱從華聞訊趕來，狠狠一巴掌抽那小宮監臉上，低聲訓斥道“黑了心肝的狗東西！若沒有襄國公求情，滿宮上下都得跟著你吃掛落！”
這小宮監是鬱從華新收的三個乾兒子之一，生得周正漂亮，心思也靈敏，鬱從華才栽培提拔他在禦前通傳伺候。這是極有身份體麵的差事。哪曉得一個不留心，這狗東西就惹出大禍來。
小宮監仍舊嚇得麵無人色，嗚咽道“兒子錯了。爹，爹救我……”
鬱從華揮手就叫人把他拖了下去，漂亮的丹鳳眼盯著圍上來的滿宮閹奴，壓低聲音訓斥道“都把皮給我繃緊了。外邊有什麼風言風語，少看少聽少琢磨，伺候好主子才是正經。咱們聖人何等樣人？最是慈心和善。惹他老人家發了脾氣，一個個的命數就到頭了！”
他指著其中一個看似低眉順目的中年宮監，說“宣瑢，前朝大人也是你拿來說嘴的？還編排到公爺頭上去了。往日我不拿你，是指望你知事悔過。今日不處置是不行了，來人！”
幾個虎背熊腰的宮監上前，把宣瑢堵嘴拿下來，捆綁在石凳上。拿來厚枕頭墊在頭頂，用刑棍猛擊，捶了十多次，次次拚儘全力，生生將宣瑢打碎了頂門，當場身死。
餘下各個宮監都垂手抿嘴不語。皇帝是輕易不殺人，鬱公公殺人可不含糊。
鬱從華看著死去的宣瑢依然滿心厭惡，碎嘴的東西，四處宣揚周翰林下巴嘴角和年輕時的襄國公生得像，明裡暗裡踩踏襄國公年紀大了，容貌不複從前鮮嫩，也不知道是中了哪門子邪。
處置了下麵不省心的宮人之後，鬱從華袖手往回走，心裡也忍不住想，哎，那周翰林側頭不語的模樣，還真有點兒像年輕時的襄國公……
※
有周琦的事打了個岔，純王謝洛進宮謁見時，恰好撞上皇帝和襄國公吃炙肉。
他老老實實地進殿磕了頭，老早就聞著香味了，悄悄咽了唾沫。正吃飯就被宣進宮來，這不是肚子餓麼？咦，襄國公怎麼親自炙肉呢？那肉串油亮鮮嫩，看著就好想吃。
“你看看這折子。”謝茂揩了揩嘴，命秦箏將池王妃的上表遞給謝洛。
謝洛吸溜了一下，才趕忙答道“兒臣遵旨。”
逗得謝茂和衣飛石都禁不住笑，謝茂指著瓷盤裡的小羊肉，說道“賞他。”
謝洛才接了折子，又忙跪下來謝恩“謝陛下賞。兒臣失禮了，這剛來時，沒顧得上吃飯……”
他是個極其聰明的人，跟著皇帝相處時，既守著分寸，又在皇帝容忍的範圍內儘量親近，這會兒跪在殿前的就不僅僅是皇帝的臣子，也是宗室中極其依賴皇帝的同宗血親侄兒，就敢當著皇帝吸溜口水，再拉家常直言自己肚子餓了犯饞。
事實證明，皇帝是很吃這一套的。
宮人送來皇帝賞賜的小羊肉，謝洛就擦擦手，高高興興地吃了，邊吃邊嘴碎地問“香。這是北地的小羊肉吧？撒些鹽就好吃極了。這火候可不得了。公爺手藝真好，兒臣難得進宮一回就沾上陛下的光……”
衣飛石親自炙的肉都被皇帝和他自己瓜分光了，瓷盤裡的都是剛才宮人接手烤出來的，皇帝嫌棄“不好吃”，催他親自動手再烤新的，這才留了幾串。
明知道謝洛拍馬屁，謝茂與衣飛石都不拆穿，謝茂還笑道“就你話多。”
待衣飛石新烤的炙肉得了，多數給了皇帝，剩下兩串衣飛石親自送到謝洛手邊，謝洛也沒吃出哪裡不一樣來，吃完了就擦擦嘴，起身到禦前，親自服侍皇帝與襄國公用膳。
謝茂吃得不多，謝洛就跟在衣飛石身邊，端茶倒水遞帕子，沒話找話說“您要點孜然？撒點蔥也行……”狗腿的模樣諂媚極了。
衣飛石被謝洛伺候得手忙腳亂，偏偏皇帝還在旁側邊看折子邊笑，也不知道哪裡好笑了？
一頓炙肉吃得差不多了，皇帝老說單吃肉不益健康，宮人便送來青菜湯燴煮的湯餅，衣飛石還要再吃一碗。謝茂叫謝洛也吃了小半碗，這才說道“池王妃上表朕已看了，朱批也有了。隻怕她心思重，這才叫你親自去一趟——朕是什麼心思，旁人不知道，你該知道。”
謝茁死了不足半個月，謝洛雖是出繼之子，按說也該禁絕葷食酒色，服喪守製。
哪怕謝洛和謝茁沒有血緣至親，他的嗣父孝烈皇帝謝芳和長山王謝茁也是同父所出的兄弟，論禮法，謝洛也應該為死去的叔父守製。
他進宮之後滿臉歡欣不帶絲毫悲戚之意，還跟皇帝討肉吃，代表的其實是他的政治姿態。
他被兄姐坑得太慘了！倘若不是皇帝明察秋毫，不願大肆株連，第一個死在這事上的不會是衣長安，也不會是謝泓，而是他這個被蒙在鼓裡的孝烈皇帝嗣子。
親爹被連累死了，他不悲痛嗎？他心痛無比。
正是因為謝茁憂懼而死，他才更要好好活下去。否則，謝茁自裁有何意義？
謝洛擦了手重新翻看池王妃的上表，又看皇帝寫得密密麻麻的朱批，捧著折子跪下，哽咽道“兒臣明白。謝陛下恩慈寬宥，謝陛下饒命。”
“去吧去吧，去勸勸你母妃。過些日子，朕有旨意叫你長兄襲爵……謝沄有兒子了嗎？”謝茂問道。
謝洛連忙答道“回陛下，臣兄膝下有子三人，長男謝嘉木。”
“有兒子便是了，世子也一並封了。叫你母妃、大哥都安心，事情過去了，不必再琢磨。”
“是，臣謝陛下隆恩。”謝洛不住磕頭。
謝茂看著他磕頭如搗蒜的模樣笑了笑，話鋒陡然一轉，問道“朕聽說你姐姐這些日子身子不大好，你可去看過了？”
謝嫻為什麼“身體不好”，在場幾人都心知肚明。
謝洛極其厭恨沒事兒找事的謝嫻，沒上門去罵她就不錯了，哪裡還會去“探望”她？何況，就算他想去探望，衣家也不會準他進門。這一年多以來，長山王府派遣的下人也隻能看見冷漠的衣長寧，根本不可能接近被軟禁的嫻郡主。
聽聞謝泓死訊時，謝洛還有些傷心，隨後謝茁跟著死了，他的傷心就成了怨恨。恨已經死去的謝泓，也恨還沒有死去的謝嫻。倘若不是這兩個坑全家的找死，父王怎麼會死？
皇帝問話當然不是無的放矢，謝洛明知道皇帝是什麼意思，他沉默片刻，還是答應了下來。
“長山王府接連治喪，兒臣不曾有暇探望阿姊。今日回府探望池王妃，順道去看看阿姊。”
“人在病中難免思念家人。你是她弟弟，多開解她。”謝茂笑容溫和。
這溫和的笑容讓謝洛脊背發寒，伏地諾諾“是，兒臣遵旨。”
謝茂順手提筆蘸起朱砂，尋了個空白本子，寫了幾行字，合攏之後遞給謝洛，說道“單給你姐姐看的。不許任何人過目，包括你自己。她看過之後，你親自看著燒了。”
為了保證這個差使不出岔子，謝茂轉頭問衣飛石“你挑兩個老成的看著，不許出錯。”
衣飛石和皇帝幾乎同坐一席，皇帝在本子上寫了什麼，衣飛石看得一清二楚。他覺得皇帝這事兒做得太小氣，轉念又想，怎麼才算大氣呢？殺光衣家和長山王府滿門老幼，就算大氣了嗎？
本子裡寫的那一行字太過緊要，衣飛石吩咐莫沙雲帶著辛吹親自守護，務必保證不許謝嫻之外的任何人看見其中內容，一旦謝嫻看完，必須立刻焚毀。
謝洛將本子雙手捧著，心中忐忑不已。
……皇帝究竟寫的是什麼呢？可惜襄國公派人盯得太緊，根本沒有偷瞄的機會。