沈崇堯出了殿門，便看見鹿奎正閒閒地倚靠著琉璃瓦簷的梅花方柱上，正舉著一雙白如玉石的雙手，翻來覆去地端詳。
沈崇堯不由奇怪“鹿大人，您這是看什麼呢？”
鹿奎好像早便知道來人是誰，他幽幽道“原來是沈大人。我是在看，這雙手，拿了十餘年的刀，流了多少血，殺了多少人，才換來了一個正三品的指揮使。”
他抬起頭，瞥了沈崇堯一眼“哪裡比得上沈大人，簡在帝心，一飛衝天。輕輕鬆鬆就升任正四品。”
沈崇堯忙作了一揖，哭笑不得道“鹿大人，您就彆打趣下官了。我這個少卿，旁人不知底細，您還不清楚怎麼回事麼？”
鹿奎直起身，攬著他往外走去，笑道“怎麼回事？自然是陛下金口玉言，不拘一格，拔擢英才了。難道還有什麼貓膩不成？”
沈崇堯見他故意作弄自己，不由告饒道“文壁兄，還是饒了小弟吧。聖上賞了這麼大的恩典，我是粉身碎骨也不知拿什麼去還。這官印揣在懷裡，就渾似揣了塊火炭！”
鹿奎哈哈一笑“翼善兄，這才哪到哪兒，你就受不住了？那些個酸墨文人，頂多也就是背後寫點酸詩小曲，含沙射影說你幸進，不痛不癢地罵幾句而已。至多再有幾個想出名想瘋了的言官，撲風捉影網羅些沈大人強搶民女的流言參你幾本，又能奈你何？”
他一副經驗豐富過來人的姿態，親昵地向沈崇堯傳授自己做幸佞之臣的心得“陛下抬舉，你就隻管安心受著。咱們聖上，可不是那等卸磨殺驢、兔死狗烹的人主。他老人家既說你能勝任，那必然錯不了。沈大人就是對自己沒信心，難道還信不過陛下嗎？”
沈崇堯被他這樣胡謅了一通，心中竟莫名舒服了許多，他不禁感激道“多謝鹿兄寬慰。不瞞您，這事來得太突然，莫說彆人，就連我自己，也至今不敢相信。”
鹿奎的手搭在他肩上，玩笑道“這就叫窮人乍富，猶恐在夢中。等大人今日家去，見了嬌妻愛子，再歇上一夜，就能體味這高升之喜了。”
“隻是，沈大人歡喜之餘可彆忘了，寧姑娘所交托之事啊。”
沈崇堯苦笑道“鹿兄，沈某彆無所長，唯獨就是有自知之明。更何況，”他長歎一聲，“便是沒有聖上交代，隻衝著她是……我也該儘力回護才是。”
談到寧兒，鹿奎收起了先前嬉笑的神態，他若有所思“原來，陛下告訴你了。”
沈崇堯點點頭，他見四下裡宮人都遠遠避著她們，輕聲道“正是。寧姑娘托了柳大夫給我傳話，要問大人那處情況如何了？還有，今日裡侯夫人帶著公子姑娘去探望了侯爺。”
鹿奎眸光閃動，不由讚道“姑娘真真冰雪聰明。羅家這是急著找劉葵，羅妙芸她，坐不住了。”
縱然有了思想準備，沈崇堯回到家中時，仍被府上喧天的熱鬨喜氣給震驚了。
小廝管事們一擁而上，各個喜氣盈腮，迎奉著他一通亂嚷討賞，一路簇擁著回沈崇堯回了內院。
見他回府，早有下人飛似跑去報了主家。
一進二門，沈崇堯便看見自家夫人珠翠滿頭，披身簪花戴錦，神采飛揚、榮光滿麵，望之竟如初嫁之時，一下子年輕了十歲不止。
不待他開口，向夢萱忙深深一福，歡喜道“妾身恭賀老爺升遷大喜，從此英才得展，鵬程萬裡！”
沈崇堯一把扶了夫人起來“你我夫妻同喜，夫人何必多禮？”
向夢萱親手服侍著夫君梳頭濯麵，淨洗煙塵，換上全套簇新的袍服，慎之又慎地選好配套的頭冠玉飾。
沈崇堯望著鏡中燁然生輝的自己，不由笑道“夫人，在自家府中又何須如此隆重？”
隔著鏡子，向夢萱笑靨如花“老爺有所不知，今日聖旨降臨，把闔府上下都驚動了。老夫人歡喜得不知如何是好，正巧大嫂娘家夫人在，老夫人竟開口讓我同接爹娘過來，說是索性開個家宴，一大家子樂和樂和，為老爺賀。”
“想來這會子，去接爹娘的馬車也快到了。”
沈崇堯聽了亦是高興“我先去拜見母親，便去迎候嶽父嶽母大人。”
說話間，他神情間又有些猶豫。
向夢萱見狀忙問“老爺有何疑慮？”
沈崇堯回想起今日同陛下的對話，他看了妻子一眼，低聲道“既是家宴，勞煩夫人替我去姨娘那裡走一趟，看看她老人家願不願意賞臉。”
向夫人流露出些許為難的神色，姨娘是夫君的生母，血濃於水，自然割舍不開。
隻是今日是正牌婆母宴請，又有兩邊的親家在場，姨娘若是來了，豈不是難免落人口舌，容易叫人多想？
念頭在心中一轉，她盈盈一笑，伸手理了理夫君的衣襟“老爺隻管過去，姨娘那裡交給妾身就是。”
眼看就要進老夫人的院子，沈崇堯拐了個彎，先繞去了寧姑娘那裡。
寧兒一見是他，便起身一福，笑道“恭賀二老爺，大喜大喜！”
沈崇堯忙笑著回應“全憑皇恩浩蕩而已。多謝寧姑娘了。”
寧兒笑著打量他一番，奇道“二老爺如此大喜之時，怎麼還有暇來找我？”
沈崇堯左右環顧一圈，壓低聲音道“鹿大人讓我轉告姑娘，那處暫無起色，請您務必留心葉氏的動靜……羅夫人的事，他已經有了入手的思路，隻是要勞煩姑娘暫等。”
沈崇堯神色複雜地凝視著眼前巧笑倩兮的少女，他的心頭拂過淡淡的寒意，聖上那句帶著森然殺氣的告誡仍縈繞在他耳旁。
他明白，他當然明白。
陛下的意思，就是明明白白地告訴他，他已經認定羅妙芸所出絕非兄長的血脈……隻等到水落石出的那一日。
在沈崇彥這一輩，信遠侯府嫡支的血脈，有，且隻有一個人。
那就是站在他麵前的這位姑娘，沈朝寧。
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