是日晚宴，除了侯爺傷重未能起身，府中諸人齊至，除兩房夫人，子女並得臉姬妾外，更添了羅夫人之母，及向夫人爹娘等。
滿堂濟濟，高燭徹燃，更兼來往侍女如雲，華服美饌，笑語歡聲，熱鬨非凡。
老朱夫人似乎也著意借這一次的歡聚，一蕩連日裡籠罩在侯府上空的陰翳，也安撫下暗地裡浮動的人心。
她難得戴了全套極繁複的赤金累絲牡丹頭麵，鑲嵌有紅如鴿血的寶石，潤如羊脂的白玉，在燭光下更顯示出百年侯府的底蘊與氣派。
她舉起酒盅，朝著分坐在左右兩側的羅氏及向氏夫人笑道“今日之喜，非獨光耀信遠侯府的門楣，更是咱們三家的大喜事。共飲此杯，為聖上賀。”
眾人一時齊齊舉杯祝禱，寧兒借著舉袖掩唇的功夫，將座中陌生的麵孔打量了一遍。
二夫人的爹爹看得出庚齒已高，清臒消瘦，雙鬢皆染上了霜白，眉間與唇角有些積年累月留下的刻痕。
不笑時他習慣性地板著臉，一望就知是個清高倔強的讀書人，可看向沈崇堯時卻目光溫和，不難見出，對這個女婿十分滿意。
向夢萱同她母親生得頗為神似，隻是向母的氣質更為溫柔淳厚，她眉眼彎彎，對朱老夫人笑道“都是老夫人的功勞，竟養出一雙這樣爭氣的兒子。叫咱們跟著也添了光彩。”
朱老夫人笑道“都是孩子爭氣。咱們當娘的，隻不過疼在心裡頭，”她指著沈崇堯夫婦，“他們兩口子和睦，子嗣昌順，內有賢妻，爺們在外自然無後顧之憂。”
“我還要謝謝親家母，給沈家養出一位好媳婦。要不然，怎麼就得了聖上看重，親封誥命。消息傳出去，恐怕向家的門檻都要被求親的踏破了。”
她這話風趣幽默，一時說得滿堂大笑起來，空氣中都洋溢著快活的氣息。
寧兒低頭淺飲了一口杯中的沁芳露，花香撲鼻而來，這飲子幾乎嘗不出酒味，甘甜可口，醇美異常。
她的餘光瞥見坐在母親與婆婆下首的羅妙芸，她麵上的笑容端莊得體，隻是飲酒時的動作又急又快，一仰頸便空了一盅。
眼看著素日低調的二房大出風頭，羅妙芸一向要強，想來心裡並不痛快。
朱老夫人揚了揚手，竟招呼了一個出乎意料的人“秋昕過來。”
羅妙芸身後便轉出一個年輕嫵媚的小娘子，朱老夫人先指向羅老夫人道“這是你們太太的親娘，還不快快拜見。”
宋秋昕忙恭恭敬敬地磕了頭，口稱“婢妾給羅老夫人請安，老夫人萬福金安。”
羅母見她麵貌嬌俏、身段玲瓏，行動間又很有一番嫵媚天成之意，哪裡還不知這就是侯爺新進的姨娘宋氏。
她隻含笑點頭道“好孩子，過來讓我看看。”
宋秋昕穿了身胭脂色鑲銀邊撒花緞麵的窄袖對襟長衫，手腕上戴著赤金臂釧，白皙的手被羅母反握在掌心。
羅老夫人將她上下打量一番，讚道“我前兒還聽你太太誇你，在侯爺跟前伺候得十分儘心。今日一見，竟出落得這樣俏麗，真是難得。”
朱老夫人笑說“這樣好的丫頭，給了這一對老爺夫人，方不算辱沒。”她又衝著向氏夫婦道“秋昕，快給向家老爺夫人磕頭。認真論起來，她算是你們侄孫一輩。”
宋秋昕忙磕了頭“昕兒給姨奶奶，姨老爺磕頭。敢問二老可大安？”
向父皺了皺眉頭，倒也沒說什麼，向母卻忙叫了她起來“這丫頭，多久遠沒見，竟出落成這樣。可見侯府多滋養人呢，更該儘到為妾的本分才是。”
宋姨娘含羞道“是，昕兒謹遵教誨。都是老夫人，夫人疼我的緣故。”
眾人推杯換盞之際，寧兒悄悄起身，她多飲了幾盞，此時正欲更衣。
出了廳門便是穿堂，寧兒正往左手走，卻迎麵碰見一個穿著深青色長衫的老婦，度其方向，倒像是往宴廳中去的。
寧兒見她麵生，穿戴簡素，卻又並非嬤嬤婆子一類，不由心下奇怪“不知這又是誰？”
她微微後撤了半步，將道讓了出來，那老婦人倒有些驚訝地看了她兩眼“多謝姑娘。隻是老太婆瞧著有些眼生，敢問姑娘如何稱呼？”
寧兒忙禮貌道“這位老夫人，我日前寄居侯府，您叫我寧兒就是。”
她看上去比朱老夫人還年長兩歲，頗有些和善地同寧兒說“原來是小寧姑娘。長久不出門，都認不得了。隻是我可當不起稱一聲老夫人。”
寧兒見她這樣說，反不好意思起來“您是長輩，自然應該敬重。”
她見她孤身一人，身邊一個仆從侍女也無，便反身向著來時花廳的方向一指“不如我陪您過去。”
那老婦聞言笑起來“好知禮的小娘子，隻是老婆子不敢妄稱長輩。那樣的場合，這半奴半主之人，也不合適過去。”
她這一笑，倒叫寧兒大生熟悉之感，她呆愣片刻，突然脫口而出“二老爺。”
這話出口，她就後悔地一握拳，實在是太失禮了！
好在這位老婦人並沒見怪，她眼眸一亮，語氣中有著微不可察的喜悅“原來小寧姑娘和崇堯相熟。”
寧兒紅著臉同走到她身側“是，二老爺待我十分關照。”
她已經猜出了眼前之人的身份，不由輕聲道“二老爺與您生得這樣肖似，我竟才認出來。真是不該。”
原來，這位年長的婦人正是沈崇堯的生母，先信遠侯的妾室楊氏。
她伸手，主動攜了寧兒往外走，讚道“好伶俐的丫頭！”
寧兒一邊走一邊扭頭看，急道“今日二老爺大喜，老夫人不進去嗎？”
楊氏笑道“你這孩子，怎麼還叫老夫人？叫我老姨娘吧。”
眼看著她們越走越遠，寧兒不死心勸道“老姨娘，都到跟前了，您不過去嗎？二老爺定然想見您。”
楊老姨娘卻不為所動“罷了。我這會兒過去，不過是煞風景。難得崇堯的好日子，我又何必跑到眾人麵前讓他沒臉？”
寧兒又急又氣，大聲道“錯了！哪有孩子不惦記娘親的？這時候，二老爺最想見的人就是您了！”
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