越王勾踐本人和大臣、女眷一起入吳三年，做了夫差的奴仆，整日裡鍘草，喂馬，牽馬墜蹬，不管什麼樣的臟活累活勾踐都會乾，曾經高高在上的君王變成現在百般淩辱的奴隸，那真是吃了這輩子所以的苦，為了表示忠心勾踐親自品嘗了夫差的糞便，就讓負差很信任勾踐，再加上範蠡從越國找的美女西施整天在夫差身邊吹枕邊風，夫差整天在溫柔鄉裡，醉生夢死，有可能是前幾年憋的太嚴重了，這幾年肆意放縱，伍子胥看著差這個樣子。也不好多說什麼，畢竟人家還是治理朝政的。隻不過是好色一點，貪玩一些，夫差感覺勾踐已經被自己征服了，對自己絕對忠心。越國也不會翻起多大的風浪了，再說越國那地方窮山僻壤，山還挺多。民風彪悍也不好管理，於是把勾踐放了回去，伍子胥聽到這個消息。很生氣，很憤怒，但夫差懶得去理會他的情緒，就這樣勾踐平安，回到了越國
勾踐回國後，將國都遷到平原地區的山陰大城，他憂心苦思，立誌發憤圖強，準備複仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的誌氣，於是就晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嘗嘗苦膽，用舌頭舔一下苦膽的滋味，讓自己記住那三年受的苦，然後外麵的士兵還會問勾踐難道你忘了在吳國3年所受的恥辱了嗎，這樣提醒著勾踐不要忘記在吳國受到的屈辱和苦頭，為了安撫民心，他修整宗廟，祭神祈寧，折節下士，濟貧吊喪，與百姓同甘共苦。為了讓越國休生養息，他命官吏因襲舊規，減輕刑罰，免除在泑塗溝塘的徭役。這樣過了三年，人民安居樂業，農業生產穩定，人口也開始恢複了。於是勾踐任命文種治理民生，於是就開始依次頒布五政之律，來使國家快速複興。
1鼓勵農桑。勾踐帶著大臣和夫人粗衣淡飯，親自耕田織布，開墾了自己的田地。他還每天到農田勸勉農民耕種，碰到在地裡耕種的農民，就拿出帶來的飯食，坐下來和他們一起用餐。於是越國人人耕種，糧食儲備開始豐足起來。
2弘揚誠信。勾踐親自聽取越國的爭訟案件，查驗判決。凡是有商人不講誠信、弄虛作假、引起訴訟的，都被判刑。凡是有官僚巧立名目實行苛政的，被百姓檢舉的，都被免職。凡是有人背棄承諾的，不分貴賤都被判刑。於是越國人都不敢再有欺詐行為，全國的訴訟案件大大減少。
3招徠移民。勾踐派人考察邊境城鎮的人口數量和官員政績，賞賜人口集中聚居的地方的官員，處罰人口稀少分散的地方的官員。於是越國官員都知道越王想要充實人口，就紛紛招徠移民。東夷、西夷、古蔑、句吳等部族聽說越國糧食豐足且政寬人和，就紛紛前來歸附，越國人口大大增加。
4鑄造兵甲。勾踐每天鑒賞兵器，尤其是他自己那把寶劍削鐵如泥，勾踐還會詢問大臣家中和邊縣城市的兵器儲備。於是越國上下都愛好兵器，兵甲儲備大為增加。
5修令審刑。凡是對越王不恭敬的、服飾用品逾製的、以及傳唱吳國音樂詩歌的人都被誅殺。勾踐又征發百姓興修水利，讓他們到東夷、西夷戍守，處死那些遲到的人。而勾踐如果有朝令夕改的時候，就自己責罰自己。於是越國上下都敬畏勾踐，令行禁止，聽從王命。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強，
除了以上內政措施，勾踐還不忘向吳國進獻木材、絹帛、美女，來使吳王夫差驕奢淫逸，同時達到麻痹吳國的目的。
越王勾踐八年，勾踐再次向夫差進獻十萬葛布等貢品。夫差大喜，竟歸還了大部分越國領土，使越國完全收複了檇李及其南部地區，疆域恢複到八百裡。
越王勾踐十一年，勾踐見民心已經可用，就想要發兵攻打吳國。大夫逢同勸諫他說“越國國力恢複，吳國已經有了警惕，這時進攻難以取勝。如今吳國與齊晉相爭，我們不如暫時厚事吳國，同時與齊、楚、晉交好，等那三國與吳國交戰使吳國疲敝，我們再趁機攻打吳國。”勾踐聽從了他的建議，
而吳國的夫差。一直都想接替楚國。入駐中原和齊國稱霸，一直在等待機會，就在這一年夫差聽說齊景公死後大臣爭奪權力，新立之君幼小無勢，於是準備攻打齊國。而這時候伍子胥勸諫說“越王勾踐吃飯不設兩樣以上的菜肴，穿衣不用兩種以上的顏色，吊唁死者，慰問病者，這是想到利用民眾伐吳報仇啊。勾踐不死，必為吳國大患。現在越國是我國的心腹大患，您卻不注重，反而把力量用於齊國，豈非大錯特錯！”夫差不聽，北伐齊國，在艾陵大破齊兵。兵至繒邑，召見魯哀公並索取百牢。季康子派子貢列舉周禮來勸說伯嚭，夫差才停止進軍。於是夫差留下來略取齊、魯兩國南疆土地。
夫差為騶國討伐魯國，至魯，與魯定盟後離開。公元前486年，夫差在邗築城，又開鑿邗溝，連結了長江、淮河，在艾陵之戰中全殲10萬齊軍。次年夫差又一次北伐齊國。齊國大夫鮑氏殺死齊悼公。夫差聞說，在軍門外痛哭三日，乃從海上運兵攻齊。齊人打敗吳軍，夫差才領兵回國。夫差召集魯、衛二國國君在橐皋盟會。第2年夫差親自帶領大軍北上，與諸侯盟會於黃池，雖然說吳國的實力。沒有楚國那麼強大。但對付魯國和現在的齊國，還是打的有來有回的。夫差做夢都想打敗中原的魯國齊國，以及晉國入主中原成為一代霸主。這樣不僅繼承了老爹的意誌。還能讓吳國無比強大，
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