張鐵柱的金色真氣在掌心凝成氣旋時，石桌上的青銅碎片突然微微震顫。他睜開眼，見碎片上那些模糊的紋路正泛著極淡的金光，與他真氣的波動頻率漸漸同步，像兩顆遙相呼應的星辰。
“又有反應了？”胡媚兒湊過來，紅衣下擺掃過石桌邊緣，帶起一陣細微的塵土。她看著碎片上流轉的金光，指尖在桌麵畫出半個漩渦，“周姐姐拓印的紋路裡，這個漩渦肯定是關鍵，你看它每次發光，都是從漩渦中心開始的。”
張鐵柱將真氣緩緩收回丹田，碎片的震顫隨之減弱，金光也像潮水般退去，重新變回暗啞的青銅色。“周怡說這是鎮魂鼎的殘片，”他拿起碎片，指尖摩挲著斷裂的邊緣，那裡留有不規則的齒痕，像是被巨力硬生生掰斷，“另一半碎片上應該有對應的凸起，兩塊合在一起，才能讓聚靈陣完整運轉。”
胡媚兒從懷裡掏出周怡留下的拓印，鋪在石桌上撫平。拓印上的紋路比碎片本身更清晰，那些扭曲的線條在漩渦處交彙，形成個類似羅盤的圖案，隻是指針的位置缺了一角。“你看這裡，”她指著羅盤邊緣的刻痕，“像不像方位標記？”
張鐵柱湊近細看，果然在紋路間隙發現幾個極小的符號，與古籍裡記載的上古方位符極為相似。“東、南、西、北……還差個中宮，”他用指尖點過四個符號，“中宮的位置正好是漩渦中心，也就是兩塊碎片拚接的地方。”
胡媚兒突然拍手：“我知道了！這碎片不僅是法器，還是張地圖！”她拿起拓印對著洞口的陽光，“周姐姐說過，鎮魂鼎是上古修士用來鎮壓山中邪祟的，肯定藏在靈氣最盛的地方，另一半碎片說不定就在那邪祟的老巢附近！”
張鐵柱將碎片揣進懷裡，指尖能感覺到那微弱卻堅韌的能量。他想起周怡臨走時的眼神，她雖沒明說，卻在拓印背麵用小字標注了幾處昆侖山靈氣異常的山穀，顯然也覺得碎片背後藏著更大的秘密。“收拾東西，”他起身往洞外走，“今天就去周怡標記的第一個山穀看看。”
胡媚兒麻利地將乾糧、傷藥和水囊塞進背包，腳踝上的紗布已經拆了，隻留下淡淡的青痕。“要不要給周姐姐留個信？”她將八珍雞抱進竹籃，這隻雞似乎也對青銅碎片格外敏感，總愛用腦袋蹭裝碎片的鹿皮袋。
“不用，”張鐵柱回頭幫她攏了攏背包帶子，指尖擦過她的耳廓，“找到碎片再回去告訴她，省得她擔心。”他沒說出口的是，心底隱隱覺得這趟尋找或許藏著危險，不想讓周怡牽扯進來。
兩人沿著周怡標注的路線往東南山穀走，越往深處，山林越發茂密，積雪在背陰處厚達數尺，踩上去發出咯吱的聲響。張鐵柱在前開路，匕首劈砍藤蔓的聲音在寂靜的林間格外清晰，胡媚兒跟在後麵，時不時低頭查看拓印，確認方位是否偏離。
“這裡的靈氣比之前的山洞濃多了，”胡媚兒突然停下腳步，閉眼感受片刻，紅色真氣在指尖凝成縷輕煙，“你有沒有覺得，空氣裡有種……甜甜的味道？”
張鐵柱也聞到了，那味道像熟透的野果，卻又帶著絲不易察覺的腥氣，混在鬆針的清香裡，讓人莫名的心慌。他示意胡媚兒退後，自己則握著匕首往前探查，撥開最後一片擋路的灌木時，眼前豁然出現片開闊的穀地。
穀地中央長著棵巨大的古鬆，樹乾需要三人合抱才能圍住，枝繁葉茂，竟在寒冬裡透著蒼勁的綠意。最奇特的是樹下的土地，竟沒有積雪，反而泛著黑油油的光澤，幾隻通體雪白的野兔正在樹根處啃食什麼，見了人也不逃竄，隻是抬起紅通通的眼睛直勾勾地盯著。
“不對勁，”張鐵柱壓低聲音，金色真氣悄悄運轉到掌心，“這地方太靜了，連風聲都繞著走。”
胡媚兒剛要說話，懷裡的青銅碎片突然劇烈震顫，比之前任何一次都要強烈。她慌忙掏出碎片，見上麵的紋路正發出刺眼的金光，漩渦中心甚至凝成個小小的光點，像在指引方向。光點微微傾斜，指向古鬆粗壯的樹乾。
“在樹裡？”胡媚兒瞪大了眼睛，看著那棵需要仰視的古鬆，樹乾上布滿了深褐色的裂紋，看不出任何異樣。
張鐵柱緩步靠近古鬆，匕首在掌心蓄勢待發。越靠近樹乾，碎片的震顫越劇烈，那股甜甜的腥氣也越發濃鬱，甚至帶著點金屬鏽蝕的味道。他繞著樹乾走了半圈，在背陰處發現個不規則的樹洞，洞口被藤蔓遮掩，隱約能看到裡麵泛著與碎片同源的微光。
“在這裡。”他撥開藤蔓，樹洞深約丈許，內壁光滑，不像是天然形成，倒像是被什麼東西常年打磨而成。洞底堆著些枯骨，看形狀既有野獸的，也有……人類的。
胡媚兒的臉色瞬間白了：“這裡該不會是……那邪祟的巢穴吧？”
張鐵柱沒說話，將青銅碎片舉到洞口。碎片的金光突然暴漲，竟在洞壁上投射出完整的聚靈陣圖案，那缺失的中宮位置，正好落在洞底一堆散落的白骨旁。“另一半碎片肯定在裡麵，”他將匕首彆在腰間，解下背包遞給胡媚兒，“你在外麵等著，我去看看。”
“我跟你一起去！”胡媚兒攥緊了背包帶子，紅色真氣在指尖蠢蠢欲動，“周姐姐說過，合歡門功法在危險時能陰陽互補，兩個人總比一個人強。”
張鐵柱看著她眼底的堅定，沒再拒絕，隻是將她往身後拉了拉：“跟緊我，無論看到什麼都彆鬆手。”
樹洞內部比看起來更寬敞，越往裡走，空氣越發粘稠，那股甜腥氣幾乎凝成實質，嗆得人喉嚨發緊。洞壁上布滿了發光的苔蘚，將前路照得朦朦朧朧，偶爾能看到嵌在石壁裡的枯骨，指節處還握著生鏽的兵器，顯然是些曾試圖探險的修士。
“小心腳下。”張鐵柱扶住差點絆倒的胡媚兒，目光掃過地麵——那裡布滿了細小的爪痕，密密麻麻，像某種巨型爬蟲留下的。
青銅碎片的震顫越來越急，金光在前方彙聚成個模糊的光點，距離他們不過十數步遠。張鐵柱示意胡媚兒屏住呼吸，兩人放輕腳步，貼著洞壁緩緩挪動，轉過一個拐角後，眼前的景象讓他們同時倒吸一口涼氣。
洞底的空地上，盤踞著條水桶粗的巨蟒，鱗片呈暗紫色，上麵布滿了與青銅碎片相似的紋路。巨蟒的頭頂頂著塊青銅，形狀與他們找到的碎片恰好互補，凸起的漩渦正對著他們的方向，泛著幽幽的藍光。更詭異的是，巨蟒的眼睛緊閉，像是在沉睡，而它周身的靈氣正被頭頂的青銅碎片源源不斷地吸走，順著鱗片上的紋路流轉，最終彙入地下。
“是守護獸！”胡媚兒的聲音發顫，卻死死攥著張鐵柱的衣角，“它在守護另一半碎片！”
張鐵柱的掌心沁出冷汗，這巨蟒的氣息比上次在山洞遇到的那條強盛數倍，顯然已修煉多年，青銅碎片的能量恐怕早已與它的妖力融為一體。他悄悄運轉真氣，金色氣流在掌心蓄勢待發，目光卻落在巨蟒頭頂的青銅碎片上——那碎片與他們手中的殘片相距不過丈許，隻要拿到手，或許就能啟動完整的聚靈陣。
就在這時，巨蟒突然睜開眼睛，那雙豎瞳裡沒有瞳孔，隻有與青銅碎片同源的藍光。它沒有發出任何聲音，隻是緩緩抬起頭，頭頂的青銅碎片突然爆發出強烈的吸力，張鐵柱和胡媚兒體內的真氣竟不受控製地往外湧！
“不好！”張鐵柱連忙將胡媚兒護在身後，運轉功法抵抗吸力，“它在靠碎片吸收靈氣修煉！”
巨蟒的身體開始蠕動，鱗片摩擦洞壁發出刺耳的聲響。它沒有直接攻擊，而是將身體盤成圓圈，讓頭頂的青銅碎片正對兩人，吸力瞬間增強數倍，張鐵柱感覺丹田像是被一隻無形的手攥住，真氣流失的速度越來越快。
“用合歡功！”胡媚兒突然喊道，紅色真氣繞過張鐵柱的手臂，與他的金色氣流纏繞在一起，“陰陽相濟能穩住真氣！”
兩股真氣在接觸的瞬間爆發出耀眼的光芒，形成道紅藍交織的屏障，暫時擋住了青銅碎片的吸力。張鐵柱趁機將自己的碎片拋向空中，碎片在空中旋轉著，與巨蟒頭頂的碎片產生強烈的共鳴，發出“嗡”的一聲清鳴。
巨蟒顯然被這聲清鳴驚擾，身體劇烈地扭動起來，盤成的圓圈出現破綻。張鐵柱抓住機會，拉著胡媚兒衝向圓圈中央，在巨蟒合攏身體的前一刻，指尖終於觸到了那塊青銅碎片！
兩塊碎片在接觸的瞬間爆發出璀璨的金光，聚靈陣的紋路完整地呈現在空中，強大的能量衝擊波以圓圈為中心擴散開來，將巨蟒震得倒飛出去，撞在洞壁上昏死過去。張鐵柱和胡媚兒被能量波掀翻在地，卻死死攥著合二為一的青銅碎片，感覺兩股精純的能量順著手臂湧入體內，比之前單獨吸收時強盛百倍。
“成功了……”胡媚兒趴在地上，看著空中完整的聚靈陣，笑得嘴角都咧開了。
張鐵柱將她拉起來，兩人並肩看著懸浮在空中的青銅碎片。此刻的碎片已合為一體，形成半個巴掌大的鼎形，上麵的聚靈陣正源源不斷地吸收著洞中的靈氣，再轉化為精純的能量注入兩人體內。他能感覺到，宗師境後期的壁壘正在這股能量的衝擊下微微鬆動，比之前任何一次修煉都要明顯。
“周姐姐說得對，”胡媚兒靠在他肩上，看著鼎形碎片上流轉的金光，“這鎮魂鼎果然不簡單，說不定裡麵還藏著更厲害的陣法。”
張鐵柱握住她的手，兩人的真氣順著手臂交彙，與青銅碎片的能量融為一體。“我們先離開這裡，”他看著昏迷的巨蟒，“這畜生隻是暫時昏過去，等它醒了就麻煩了。”
兩人順著來路往洞外走，合二為一的青銅碎片在張鐵柱掌心散發著溫暖的光芒，像握著塊小小的太陽。胡媚兒時不時回頭看一眼，腳步輕快得像踩著風，顯然還沒從找到碎片的興奮中回過神來。
走出樹洞時，夕陽正將山穀染成金紅色。古鬆的枝葉在風中輕輕搖曳，仿佛什麼都沒發生過。張鐵柱回頭望了眼黑漆漆的洞口，將碎片小心地放進鹿皮袋：“周怡說鎮魂鼎是鎮壓邪祟的，現在碎片被我們取走，不知道會不會出事。”
胡媚兒拍了拍他的胳膊：“彆想那麼多，我們找到碎片是為了修煉，又不是做壞事。再說，這巨蟒靠碎片吸靈氣害人，本就該收拾它。”她指著遠處連綿的山巒，“說不定山裡還有更多碎片，等我們突破了宗師境，就把所有碎片找齊，看看這鎮魂鼎到底有什麼秘密。”
張鐵柱看著她被夕陽染紅的側臉，突然笑了。他想起剛拿到第一塊碎片時的驚喜，想起周怡燈下拓印紋路的專注，想起剛才與巨蟒對峙時的驚險，這些畫麵像青銅碎片上的紋路，在記憶裡漸漸連成一片。
“好，”他握緊手裡的鹿皮袋，“我們繼續找。”
八珍雞從竹籃裡探出頭，對著夕陽“咯咯”叫了兩聲，像是在附和。山風吹過山穀，帶著鬆針的清香和青銅碎片殘留的能量氣息，將兩人的影子拉得很長，並肩朝著山外走去。
或許這鎮魂鼎裡藏著驚天的秘密，或許尋找碎片的路上還會遇到更多危險。