同一時間，鴉鶻關。
作為扼守清河城，把控赫圖阿拉的咽喉要塞，這座雄關要塞自打建成之日起，便成為了大明和建州女真彼此攻訐爭奪的核心所在。
對於朝廷而言，隻要守住這鴉鶻關，便可確保清河城無虞，繼而讓身處於深山老林之中的女真韃子不敢輕舉妄動；對於建州女真而言，唯有拿下這鴉鶻關，方才能夠避免重蹈成化年間被"犁庭掃穴"的覆轍。
為此，女真老酋努爾哈赤在決定起兵叛亂之後，率先對準的目標便是這地理位置險要的清河城，以及易守難攻的鴉鶻關。
...
"啟稟將主，卑職等人偷偷打探過了，如今清河城中的守軍皆是以降軍和蒙古韃子為主，守將好像是喚作劉興祚.."狹長幽靜的峽穀內，幾名尋常百姓裝扮的士卒神情嚴肅，昂首朝著坐在巨石上的賀世賢和尤世功兩位宿將彙報。
聞聽此話，本是席地而坐的將士們紛紛起身，臉上露出了厭惡和驚怒的神色，恨不得即刻兵臨清河城，與那些數典忘祖的"漢奸"算賬。
自萬曆四十四年，努爾哈赤於赫圖阿拉建國稱汗以來，百萬遼民為之流離失所，不知多少無辜百姓慘死在那些女真韃子的鐵蹄之下。
他們實在想不明白，此等血海深仇之下，為何昔日並肩作戰的袍澤依舊甘願任由女真韃子驅使的"奴才"。
如若說大敵當前，不得不"委曲求全"，於亂世中求得苟活倒也罷了；可如今建奴傾巢而出，這些留守的"漢奸"完全可以像昔日投奔皮島東江鎮的流民百姓一樣"棄暗投明"。
沒有在意身旁義憤填膺的兵士們，右臂微微有些僵硬的賀世賢眼神深邃，繼續聽著眼前崗哨的彙報"另外卑職還了解到，這劉興祚早在二十餘年前便投奔了努爾哈赤，但好像一直不得重用，也沒領過兵.."
"如此說來，這劉興祚的手上沒沾過血？"像是抓住了某個關鍵點，一直默不作聲的遼東總兵尤世功猛然接過話茬，聲音略有些興奮。
投奔努爾哈赤多年，手上卻一直沒有沾過血..
這劉興祚倒是有點意思。
"將主所言甚是，咱們此前從未聽過這劉興祚的名號.."彼此對視了一眼過後，在場的幾名夜不收紛紛點頭應是，眼眸中也閃過一抹耐人尋味的神色。
他們這些人作為尤世功和賀世賢的"標營親兵"，大多是在這遼地土生土長的兵士，而非是在"薩爾滸之戰"過後，由全國各地選拔至此的九邊精銳。
換句話說，他們對於遼東局勢和曆史的了解，遠遠勝過其他袍澤。
假若連他們都沒有聽說過這劉興祚的名號，足以證明其人在女真人內部並不受"重視"，起碼不像那李永芳和佟養性一樣人儘皆知。
"尤將軍，要不派人去接觸一下？"短暫的沉吟過後，性格急躁的賀世賢便是扭頭朝著身旁並肩作戰多年的袍澤詢問道，一雙虎眸也是隨之投向遠處若隱若現的城池。
這清河城雖然在前些年的戰事中遭受重創，城牆甚至一度為之倒塌，但因其無與倫比的戰略地位，努爾哈赤在將其攻破之後，又轉手派工匠予以修繕，讓其重新恢複了原有的模樣。
若是拿在場將士的性命，去拚一座本就應歸屬他們大明的城池，未免有些不太劃算呐。
"城中守軍有多少人？"
在賀世賢殷切眼神的注視下，尤世功微微側身，重新將目光投向平日裡最受自己重視，還曾得到過經略大人嘉獎的幾名"夜不收""可有真韃子？"
雖說那些數典忘祖的漢奸在投降了女真人之後，也剃發易服，留起了那令人作嘔的"金錢鼠尾"，但無論是朝廷，亦或者女真人自己，都將其視為"假韃子"。
"回將主的話，城中守將估摸著有個五六千人.."
"卑職等人僅在城門附近瞧見了數十名真韃子，想來真韃子的人數不會太多.."
"做得好，且先下去歇會吧。"滿意的點了點頭，尤世功揮手示意眼前的兵卒暫且原地休整，並開始於心中默默盤算。
如今努爾哈赤傾巢而出，大有一舉吞並遼南的架勢，清河城中的建奴必然會隨同作戰，即便有"真韃子"留守，想來也是那老弱病殘，人數不會太多。
怎樣才能兵不血刃的拿下這座扼守赫圖阿拉咽喉的城池，從此將建州女真扼殺在山林之間，再不敢隨意傾巢而出？
"尤將軍？"見尤世功遲遲沉默不語，心急難耐的賀世賢便忍不住催促道，黝黑的臉頰也忍不住抽搐起來，這有啥可猶豫的？
清河城中的兵卒滿打滿算也不過數千人，且多是那些數典忘祖的漢奸；反觀他們麾下的標營親兵加上這"鴉鶻關"的守軍足有萬餘人，優勢在我啊！
"賀將軍，此地將士們由你節製統率，"舔了舔乾澀的嘴唇，尤世功像是下定某種決心一般，以不容置疑的口吻喃喃道"人心都是肉長的，本將就不相信，這世上真有人鐵了心想給女真人當狗？"
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"不可！"賀世賢雖是性格急躁，但作為一鎮總兵，如何猜不到尤世功心中所想，即便那劉興祚的手上未曾沾過血，但人心本就經不起推敲。
尤世功的舉措太過於冒險了。
"清河城之所以可以扼守赫圖阿拉的咽喉，是因為我大明可以據城而守；但假若清河城化作廢墟，其日後還有何等意義？"
迎著賀世賢的注視，平日裡沉默寡言的尤世功毫不退讓，其鏗鏘有力的聲音惹得在場不少將校們都是輕輕頷首。
清河城之所以如此重要，便是因為其修建於群山腳下，把控著一條地勢相對平坦的"官道"，可借此讓女真諸部鎖死在深山老林之中。
如若清河城轟然倒塌，眾人所在的"鴉鶻關"便顯得沒有那般重要了。
"如若尤將軍執意如此，便讓本將先行！"悻悻的點了點頭，氣勢有所削減的賀世賢便主動請纓，眉眼間滿是關切之色。
這可是一樁九死一生的差事。
"就賀將軍的脾氣，恐怕不待進城，就會忍不住與那些守城的韃子動手.."故作無奈的搖了搖頭，尤世功便開始脫卸身上的重甲，轉而披上一層相對輕便的皮甲，外間以尋常百姓的服飾做掩飾。
"如若明日天亮之後，城門附近沒有異樣，賀將軍便率兵奪城吧。"
恩威並施之下，他雖是有五成把握令那"手上沒有沾過血"的劉興祚棄暗投明，但也要做好兩手準備。
畢竟人心隔肚皮，他也不知曉那名不見經傳的劉興祚，是不是"苦金久矣"。
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