十一月二十，凜冬已至。
隨著枯黃的落葉消失不見，作為大明權力中樞的京畿之地已是被冰冷的溫度所環繞，光禿禿的樹梢以及凜冽的風聲，無時無刻不在透露著一股蕭瑟之感。
儘管氣候冰冷，但因年關將至的緣故，聚攏在永定門外的行商走卒非但沒有減少，反倒是更加頻繁的進出，各式各樣的寒暄聲和招呼聲也此起彼伏，熱乎乎的哈氣不自覺便驅散了空氣中的些許寒意。
唏律律！
寬敞的官道上再度傳來戰馬疾馳的聲音，但聚攏在官道兩側的行商百姓們卻是對此見怪不怪，隻是隨意瞧了幾眼便收回目光，轉而繼續與身旁的友人交談。
畢竟自從上月初，昆明城"轉危為安"的捷報傳回京師之後，這巍峨的永定門外幾乎每天都能瞧見兩三趟來自於西南的騎士，所彙報的內容也是大同小異，無非是催促糧草軍械，彈劾地方官府辦事不利，或者奏請天子下旨寬慰相關的土司，但真正關乎於土司叛軍的消息卻是少之又少。
"八百裡加急！"
"西南大捷！"
隨著快馬臨近，騎士那風塵仆仆的模樣也隨之映入守城士卒的視線中，其情難自抑的呼喊聲更是惹得作壁上觀的行商百姓們紛紛止住了交談，不敢置信的朝其望去。
西南大捷？
雖說自從昆明府"轉危為安"的消息傳回京師之後，北京城中的軍民百姓便被吃了一顆定心丸，知曉這傾巢而出的西南叛軍已是窮途末路，再難掀起太大的風浪，可事實就是數萬叛軍仍盤踞在曲靖城外，叫人忍不住擔心其會"死而不僵"。
麵麵相覷之下，滿臉風霜之色的騎士已是嫻熟的勒緊韁繩，穩穩停在城門之前。
"兄弟，這回咱們真打贏了？"
在身後無數雙殷切眼神的注視下，幾名守城士卒快步向前，神情緊張且激動的詢問道，至於騎士主動遞過來的堪合，隻是隨意望了一眼，便將其物歸原主。
"打贏了！"
許是因為上官三令五申，這位眉眼間滿是興奮之色的騎士並未透露太多具體的內容，但簡單的三個字卻足以撫平在場軍民百姓忐忑不已的內心。
"好，好，好！"
"打得好！"
"大家夥能過個好年了！"
騎士職責在身，自是不會在這城門外逗留太多的時間，眨眼間便消失在城洞之後，但在場的百姓們卻不約而同的興奮起來，更有人頭也不回的朝著城池湧去，希望將這個突如其來的"喜訊"告知於城中的茶樓酒肆，並從那些關心時局的"貴人"手中獲得一些賞錢。
近些年來，因為天子屢次下旨整飭驛站，導致原本四處漏風的"消息網"也隨之嚴謹了許多，民間百姓隻能通過通政司等衙門，獲知由朝廷"潤筆"過後的消息，不再像之前那樣能夠輕而易舉的打探到最新的消息。
為此，北京城中各地茶樓酒肆的東家和"貴人"們便將主意打到了自全國各地趕至北京的"驛卒騎士"身上，希望能夠稱其與守城士卒交談的時候，從中獲悉隻言片語。
凡是有人能夠在第一時間"彙報"，皆有賞銀。
...
...
僅僅半個多時辰的時間，朝廷在西南取得"大捷"的消息便像是蝗蟲過境一般，傳遍了京師的大街小巷，城中的茶樓酒肆無論規模大小與否，無論說書先生的水平高低，皆是不約而同的結束了之前的話本，轉而慷慨激昂的討論起這西南戰事。
作為天子曾經在微服私訪時路過並點評的"敬亭軒"，更是在第一時間高朋滿座，無數達官顯貴們摒棄了往日最為在乎的"體麵"，與各樣各業的百姓們並肩而坐，麵帶激動的瞧著台上那唾沫橫飛的說書先生。
朱燮元，黃得功，秦邦屏，秦良玉，洪承疇，這一個個本就耳熟能詳的消息被重新提及，儘管朝廷尚未公布作戰的具體細節，但在這說書先生的口中，以秦邦屏為首的將校們儼然是天上的"武曲星"下凡，各個都有萬夫不當之勇，就連那文官出身的朱燮元也有一身出神入化的武藝。
若是往常時候，如此誇大其詞的描述自會引來聽眾的反觀和不滿，但在眼下這等"舉國歡慶"的時刻，卻無人去"吹毛求疵"，反倒是樂在其中的與身旁同伴討論著。
不過在這些亂哄哄的客人中，卻有一名麵無表情的士子引起了店小二的注意，讓他忍不住多瞧了幾眼。
放眼瞧去，這一身讀書人打扮的士卒約莫三十歲上下，身上的服飾雖是樸素，腰間卻係著一枚質地精良，一瞧便知曉是出自大家之手的玉佩。
朝廷在西南取得大捷，在場賓客皆是為之歡欣鼓舞，唯有這士子麵無表情，與周圍的環境格格不入。
"或許是親眷遭了叛軍的毒手？"
正當店小二暗自琢磨的時候，一個念頭便是鬼使神差般出現在他的腦海之中，也讓他瞬間摒棄了眼眸中的狐疑，轉而對那士子帶上了一抹同情。
是了，必然是親眷遭了賊人的毒手，方才會如此"生無可戀"。
哎，也是個可憐人。
默默歎息了一句之後，店小二便將目光收回，沒有繼續觀察那麵無表情的士子。
...
...
"可惜了.."
默默舉起眼前的茶盞，剛剛引起店小二注意的年輕士子以近乎微不可聞的聲音喃喃自語道，眉眼間劃過一抹轉瞬即逝的遺憾和憤怒。
都說西南土司傳承久遠，在當地的勢力錯綜複雜，乃是當之無愧的"土皇帝"，為何這次僅僅堅持了三個月的時間便被擊潰，與當年的永寧宣撫使奢崇明一樣，落了一個身首異處的下場。
"不過好在朝廷的國庫已經打空了，這一次的軍費開始全是由天子的內帑支撐.."
"這樣算是聊勝於無的好消息吧.."
隨意自懷中摸出幾枚銅板充當茶錢之後，這麵無表情的士子便自顧自的起身，轉身離開了這人頭攢動，一座難求的"敬亭軒"。
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